第二話 携行食を朝食にします！
衛生課長官ともなれば、食事さえ職務に含まれる。
とはいえ、これはあんまりだろうとザルクは思った。
「亜人街ですら、もう少しマシな食事が出されるのでは……？」
食卓に並ぶのは、とても将校が口にするとは思えない食料品の数々だ。
二度焼きされ水分が完全に飛んだビスケット。
豚の脂身の塩漬け。
そして、釘でも打てそうな干し肉。
素人が見ても解る保存食の類い。
無骨と質素倹約を等分に混ぜ合わせたような食事。
筋肉が、ちっとも喜ばない献立。
「少尉、これは戦闘中に食べる携行食ですよ。比較的安全な場所で煮炊きする、野戦給食と一緒にしてはいけません」
「しかし、いくらなんでも閣下のお口に入れるのは憚られましてな……」
「いただきます」
言いよどんだ時点で、上司は食事をはじめていた。
まずはビスケット。
一口齧り付いた途端、可憐な口元から漏れ出るとは思えない破砕音が鳴り響き、ザルクは眉をひそめる。
「如何ですかな」
「岩石の硬さの……岩石の味がしますね」
「それは、もはや岩石なのでは……」
「お湯かスープにつけて食べないと、個人差によっては歯が折れるかも知れません」
「欠陥品では？ ちなみに脂身はどのように？」
「ビスケットに塗って食べます。おかゆやスープの味付けにも使われますね。味は、ほぼ油分と塩と獣の臭いです。懐かしいですね、冒険者仲間は、酒の肴にしていましたか」
ここまで伝わってくる独特の臭みは、確かに酒精でもなければ押し流せないだろう。
だからこそ、そのまま食べなければならない兵士たちには、同情することしかできない。
「干し肉は、比較的まともに見えますが」
「いえ、歯が根元から取れそうなほど堅いです。イラギ上等兵辺りは余裕でしょうが、クリシュ准尉には厳しいかも知れません」
「はて、どなたで？」
「大切な同胞です」
宝物について語るような顔をした上司を見て、そんな人物がこの方にもいるのかと、ザルクは少しだけ安堵した。
立場の如何に関わらず、友人がいるというのはいいことに違いない。
「友人だと、思ってくれていれば嬉しいのですが。何せ私、生まれてこの方、お友達を作れたことがないもので」
苦笑いしつつ、白い上司は干し肉を嚥下する。
「凄まじい塩辛さです。健康にはよくないでしょう。飲み物をいただけますか？」
「どうぞ」
上官がお茶へと口をつけるのを眺めながら、ザルクは考える。
これら戦闘糧食の評判は、現場において最悪だ。
味が悪く、歯触りも不良、栄養も満足とは言えない。
ゆえに、不満の嵐が吹き荒れている。
このひと月。
白い上官は、糧食の改良改善に腐心していた。
「著しく不適当」
これが上官の見解であり、ザルクもまた、かつて前線へ出た経験から同じように感じていた。
食事を終えて、エイダは総評を述べる。
「保存性は申し分ありません。携帯性も良好です。しかしそれを優先するあまり、食味と栄養がおろそかになっています。これでは、健康を害しますし、精神への影響も気がかりです」
まして、現場からは腐っていた、カビていたという報告まであがっているのだ。
数も十分ではない。
国民たちからの寄贈によって、物資は――無論食料も――充足されたはずなのに、である。
「やはり、懸念すべきは保存性と栄養の両立でしょうね。食味を損なわず、運搬時は冷たく、食べるときは温かい食事……」
氷雪系の魔術で肉を凍らせることはできる。
炎熱系の魔術で肉を炙ることも同じく。
しかし、それは敵の目の前で煮炊きをするということで、どうしても危険を伴うのだ。
特に、戦場で無駄に魔力を使うことは、そのまま死を意味する。
ザルクにしてみれば、難しい顔をするしかなかった。
「可能ですかな、そんなものが」
「わかりません。しかし、きっと必要になるでしょう。主計課に協力を求めます。書簡の準備を」
「はっ」
かくて朝餉を終え、執務室へと戻るエイダ。
戻った彼女を待ち受けていたのは――明らかに量が増えた書類の山だった。
ぎこちない動作で背後を振り返る彼女。
ザルクは謹厳実直の表情で、さらなる紙束を上官へと手渡す。
「こちら、閣下の署名が必要となる本日付の書類です。備蓄品の数が目録と合わないという報告も来ていますな。ご対応下さい」
重々しい音を立て、天を衝くが如く積み上がる書類の塔。
その威容に、上官である乙女は天を仰ぎ。
「後方勤務って、大変ですねー！！！」
心底からの、叫びを上げたのだった。
