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いまさら戻ってこいと言われても判断が遅い！

　後日のことである。

　ドベルク・オッドーを筆頭(ひっとう)とした烈火団は、肩身の狭い思いをしながらトートリウム野戦病院を訪(おとず)れていた。

　特別に人払いがされた応接室で、彼らは出されたお茶にも手をつけず、落ち着かない様子でお互いを見やる。

「あいつ、なんでこんなとこで働いてるんだ……？」

「知るわけないでしょあたしが……」

「我が輩、どうも居心地が悪いのであるが……」

　烈火団の悪評(あくひょう)を聞きつけたものが回復術士の中にもいたらしく、病院を訪ねた時点で、彼らは敵意の眼差しを向けられていた。

　病院全体が針のむしろのように、ドベルクには感じられていた。

「ひょっとしてこのお茶、毒とか入ってんじゃねぇーか？」

　などとドベルクがあらぬ疑いを向ければ、

「あるかも」

「ないとは言い切れないであるな」

　自分たちはそれだけのことをしでかしたのだからと、残る二人も頷いてみせた。

「確かに、俺たちは――」

　ドベルクがなにかを言いかけたとき、ノックの音が響いた。

　びくりと身体を震わせ、烈火団は揃(そろ)って背筋を伸ばす。

　そうして、「どーぞ」と、応答した。

「お久しぶりですね、ドベルクさん、ニキータさん、ガベインさん！　また会えて、私、すごくうれしいです！」

　朗(ほが)らかな笑顔とともに入室してきたのは、赤い蛇の紋章が入った白衣を纏う少女だった。

　エイダ・エーデルワイス。

　かつて無能と罵倒して、烈火団がパーティーから追放した回復術士。

　そして、

「戦場の天使」

「はい？」

「なんか、おまえ、そう呼ばれてんだろ？」

「そうなんですか？」

「けっ、相変わらずなに考えてんのかわかんねぇ、いけすかない女だぜ」

「ドベルク……！」

　他のふたりが、悲鳴のような声を上げて団長の口を塞ぐ。

　そうして、エイダに向けて愛想笑いを向けるので、少女は首をかしげるしかない。

「もがもが……ええい、おまえら邪魔すんな！　俺はこいつに、話があるんだよなぁ、これが！」

「話、ですか」

　ああ、話だとドベルクは頷いて。

「――すまなかった」

　勢いよく、頭を下げた。

　ニキータとガベインも、それに続く。

「えっと」

「たりねぇか。たしかに俺なら認めねぇ。じゃあ、こうだ」

　勢いよく身を倒し、土下座をするドベルク。

「ちょ、ちょっと待ってください」

「いいや、待たねぇ」

　エイダが戸惑っている間に、他の二名も土下座へと移行する。

　そうして、彼らは声を合わせて謝罪の言葉を口にした。

「すまなかった」

　泣いていた。

　烈火団の三名は、泣きながら、ぐりぐりと床に額を押しつけ、酷(ひど)い無様(ぶざま)を晒(さら)しながら謝罪を続ける。

　声は潤(うる)み、全身が強(こわ)ばり、彼らが恐怖すら覚えていることを、エイダならずとも見たものは誰しも理解できただろう。

　先ほどまでの荒っぽさとは対極にある、罪科(ざいか)に震える繊細な咎人(とがびと)の姿がそこにはあった。

「俺たちが悪かった……！」

「知らなかったのよ……応急手当が、あんなに大事だなんて……」

「おぬしがいなくなって、初めて雑務の大変さが解ったのである。我が輩、計算とか出来ないゆえに……！」

　彼らはいま、無防備を晒(さら)している。

　エイダは元冒険者だ。そして、戦場で鍛え上げられ、死地をくぐったことで増した力は、一線級へと達しようとしている。

　そんな彼女の前で無防備を晒すというのは、いつ命を奪われても構わないという、烈火団なりの誠意の表れだった。

　そうまでしても、彼らは謝罪をしたかったのだ。

　謝罪と、贖罪(しょくざい)を。

「あのあと――あの地獄からおまえに助け出されたあと、俺たちは落ちぶれるところまで落ちぶれた」

　人類を守る最強の兵士たち。

　それを危険にさらした無能。

　魔族に手も足も出なかった冒険者の恥さらし。

　傲慢(ごうまん)で、嫌みったらしく、金払いも悪いアコギでせせこましい悪党ども。

　そんな悪評(レッテル)を、烈火団は貼られることになった。

　彼らは反論しなかった。

　一切すべてを受け容れた。

　それが事実で、自分たちの身の程を弁(わきま)えたからだ。

　けれど、それでも。

　どうしても一言、エイダに謝りたくて。

　彼らは恥を忍んで、トートリウムを訪れたのである。

「許してくれ……い、いや、許せねぇのは解る。俺なら殴りまくって罵声(ばせい)を浴びせる……だから、そうしてくれ」

「なんでもするわ！　贖罪よ！　なんでも命令してちょうだい！」

「我が輩、移動のための足、いや馬になってもよいのである！　ひひん！」

　くどいぐらいに言葉を重ねるかつての仲間たちを見て、エイダは小さく息をついた。

　炎色の瞳が、幾ばくばかりか困惑に揺れ、やがていつもと同じ色になる。

「頭を上げてください」

「……え？」

「私は、みなさんを罰(ばっ)したいなんて、思っていませんよ」

「――――」

　その言葉に、思わず三人は顔を上げた。

　そうして見た。

　少女が。

　エイダ・エーデルワイスが浮かべる、慈愛の微笑(ほほえ)みを。

「無事でいてくれて、うれしいです。傷が治ったようで、とてもうれしいです。私は、ずっと皆さんに拾ってもらった恩義(おんぎ)を返せなくて、それが心残りでした。だから、あの場所で、あの戦場で皆さんの命を繋ぐことが出来て、やっとお役に立てたんだなと、うれしかったんです」

　心底からの笑みを浮かべる白髪赤目の少女。

　純白のエイダ・エーデルワイス。

「戦場の、天使……」

　三人の口から、その言葉は意図せずしてこぼれ落ちていた。

「許すとか、罰するとか。どうでもいいことです」

　虐(しいた)げられてきたはずの彼女が。

　エイダ自身が、言うのだ。

　ただ、いま生きていてくれることがうれしいと。

「う――うう……ううう！」

　決壊した。

　ドベルクの涙腺が、崩壊した。

　彼は顔を醜くゆがめると、鼻水を垂らしながらボタボタと声を上げて泣き始めた。

　つられたようにニキータも、ガベインも泣きじゃくる。

　大の大人がみっともなく。

　されど、心からの感情に突き動かされて。

「う、ぐす……うう……」

　しばらく泣きじゃくったあと、鼻をかんで。

　ドベルクはようやく起き上がった。

　そうして、憑(つ)き物(もの)が落ちたような顔つきで、エイダを見つめ。

「こいつは、その……すげぇ身勝手な話だと思ってんだが」

「なんですか？」

「おまえ――烈火団に、戻ってこないか？」

「…………」

「いや、そりゃあよ、名声は地に落ちちまったし、ちゃんと冒険者やれるかどうかもわかんねぇけど。でも、おまえとなら、俺たちはまたやり直せると思うんだ。なあ、おまえらもそう思うだろ？」

　同意を求められて、ニキータたちは首肯する。

　ドベルクは我が意を得たりとばかりに調子づいて、飲み込んでいた言葉を吐き出すことにした。

「戦場は、やっぱ危ねぇよ。だったら、冒険者の方がマシだ。おまえが怪我しないように、俺たちがこれからは守るから。だから、お願いだぜぇ、烈火団に戻って――」

「それは――いくらなんでも、判断が遅いだろうな」

　厳冬(げんとう)のような声が、室内に響き渡った。

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「それは――いくらなんでも、判断が遅いだろうな」

　突如ドアが開いて、何者かが部屋へと入ってきた。

　反射的にドベルクは武器を構えようとして、そしてすぐさま顔を青ざめさせる。

　完全装備の兵士たちが、男の背後には控(ひか)え、既に魔術の発動を準備していたからだ。

「な、なにもんだ、あんたは……！」

「儂(わし)か。儂は……」

「お父様！」

「お――」

　お父様！？

　と、素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を上げる烈火団。

　そう、部屋へと入ってきたのはエイダの父親であり。

「控(ひか)えろ、下郎(げろう)！」

　近衛(このえ)のひとりが、声高に叫ぶ。

「こちらに御座(おわ)す御方(おかた)をどなたと心得る！　この地を治めし大領主にして辺境伯(へんきょうはく)、選定伯(せんていはく)にして参謀本部付き参謀次長――ゼンダー・ロア・ページェント准将(じゅんしょう)にあらせられるぞ！」

「う、うへぇ……！？」

「ははー！」

「ひぃいいい！」

　反射的に、烈火団はその場にひれ伏した。

　彼ら冒険者にしてみても、この地に生きる人間としても、ゼンダー・ロア・ページェントという存在は、遙か雲の上の、下々(しもじも)からすれば直視することも憚(はばか)られるような大人物だったからである。

　ひれ伏した烈火団を、峻厳(しゅんげん)な眼差しで見つめ、ゼンダーはおもむろに口を開く。

「もはやエイダ・エーデルワイスは、汎人類軍にとって必要不可欠と判断された。今後、彼女は指導者として衛生兵の完熟(かんじゅく)を任されるだろう。そんな人材を、在野(ざいや)にくれてやることはかなわない。まして――烈火団……だったか？　君たちは一度捨てたのだろう、この子を？」

　厳しさを帯びたゼンダーの言葉に、ドベルクたちは震え上がるばかりでなにも言えない。

　ゼンダーは続ける、彼らの無能こそを誹(そし)る。

「応急手当という叡智(えいち)を前にしながら、その有用性を見いだせず、あまつさえ酷使(こくし)し、虐(しいた)げ、放逐(ほうちく)し。そうして都合が悪くなれば戻ってきてほしいと宣(のたま)う性根(しょうね)。それが、戦士のすることか？　恥を知れ！」

　縮み上がったドベルクの心臓は、その一喝で危なく停止するところだった。

　……それでも、彼は。

「恐れながら、申し上げます、ページェント辺境伯さま」

「なんだ」

「……エイダ自身は、どう考えているのでしょうか。俺たちのところに、戻ってきたいと考えては」

「貴様！　准将閣下に口答えを！」

「よい」

　近衛兵が吠えるのを、片手をあげてゼンダーは押しとどめ。

　震えるドベルクから視線を切り。

　そうして、娘へと向き直った。

「では、おまえ自身はどう考える？　エイダ、おまえは」

「……私は」

「うむ」

「私は、やっぱり少しも烈火団の皆さんを恨んでいません。ですが――」

　白い少女は。

　戦場の天使と呼ばれる娘は。

「私は、ここで。レイン戦線で、やるべきことを既に見つけてしまいました。なにも考えていなかった頃の私とは、もう違ってしまっているのです。結論が出る前だったら、きっと無邪気に、私は烈火団へと戻ったでしょう。でも」

　エイダ・エーデルワイスは、まっすぐに告げた。

「私は、ここで多くの命を助けたい。助けたい人が、たくさん、本当にたくさんいるのです。だから――ごめんなさい皆さん！　私、烈火団には戻れません……！　やるべき事が、多すぎるんです！」

「――ああ」

　その言葉を、不思議とドベルクは、正面から受け止めることが出来た。

　彼の無用なプライドも、どうしようもない鼻持ちならなさも、少女の前では、いまや見る影もなく。

　ただ、烈火団の三人は、頭を垂れるのみだった。

§§

「これを、持って行ってください」

「なんだ、これ」

　帰り際、ドベルクはエイダに紙包みを手渡された。

　それは、なんだか見覚えのあるもので。

「鼻炎(びえん)のお薬です。ドベルクさん、やっぱり苦しそうだったので」

「……おまえ……っ」

　思わず目頭が熱くなったドベルクは、慌てて顔を拭い、洟(はな)をすする。

　そうして、なんでもないように取り繕(つくろ)って。

　少女へと、右手を突き出した。

「おまえ、本当に大丈夫なのかよ」

「はい。大丈夫です。なぜならば！」

　彼女は、かつての仲間の手を取りながら。

　花咲くような笑みで、こう答えるのだった。

「私は私が笑顔でいるために――皆さんの命を！　手と手を繋いでいくのですから！」

　これが、烈火団とエイダ・エーデルワイスの、公式に記録される最後の会話であった。

　ブリューナ方面を人類軍が制圧した、春先の出来事である――