第一話 敵陣で孤立した大隊を命がけで救出するため、２２３連隊出立します！
「傾注！」
副官の一声を受けて、２２３独立特務連隊の全員が、直立不動の姿勢を取った。
一堂を見回して、真新しいスコップを肩に担いだレーアは、〝休め〟を許可する。
「諸君、どうやら我々は、いつも通り死地に赴かねばならんらしい。なぁに、こなれたものだろう？」
「はははは」
「違いない」
「連隊長殿はユーモアに秀でてらっしゃる」
まばらに上がる笑い声に、わずかばかり不敵な笑みを深くしながら、レーアは続ける。
「目標、魔王軍ブリューナ方面軍。目標、カールカエ大樹林中央、ジーフ死火山に敷かれた敵軍本陣。我々の任務はこれを突破し、上層部にて〝失われた大隊〟と判断された第６１魔術化大隊、およびそれに同行する民間人を救出することである。副官、地図を」
背後で広げられた地図を一読し、レーアは唸った。
何度見ても、それは圧倒的に不利な状況を示していたからだ。
不利でなければ、こう言い換えることも出来ただろう。
――達成不可能な任務、と。
「敵前線司令部は、樹海中央に位置するジーフ死火山に陣取っている。そして、周囲はすべて彼奴ら魔族の領域だ」
副官がレーアの意向を受けて、地図に大きく赤い線を引いた。
「これが、現在友軍が形成している半包囲網、塹壕の位置となる。見て解るとおり、樹海のこちら側――前半部のみを取り囲んでいる」
「つまり、あれですかい。そのほかはカバーすら出来ていないと」
「その通りだイラギ上等兵」
巨漢のオーガが、目に見えて顔をしかめた。
包囲陣の完成していない布陣など、なんの役にも立たないからだ。
樹海をぐるりと回るように、赤い矢印が書き足され、レーアが続ける。
「回り込もうと思えば、この距離だ。移動中に部隊が全滅する」
「つまり、迂回も陽動も現実的ではない？」
ハーフリングの准尉が口元を引き攣らせるが、レーアは肯定するしかない。
「はっきり言おう。正面突破以外の結論はない。それが、どれほど達成率の低いものであってもだ」
ぐっと、連隊にかかる重苦しい雰囲気が密度を増した。
これまで彼らが挑んできた、どんな戦場よりも過酷な地獄が、目の前にぽっかりと開いていることを、このとき全員が理解したからである。
「なに、たいしたことではない」
それでも、レーアは笑う。
不敵に、無敵に、悪魔的に。
問題は些事で、活路はあって、だから自らはまったく折れていないと、誇示するように。
「敵陣は高所に位置し、高台から一方的な魔術投射が可能だ。散開すれば各個撃破、密集すれば高射魔術の的となる。塹壕を掘っても無意味だろう。栄光ある英雄殿たちを助けるため、どうやら軍部は我々を捨て駒にしたいらしい」
いつものことですな、とか。
名誉の戦死ですか、二階級特進はありがたいとか。
亜人たちが気丈に笑う。
だから、レーアはやめない。彼らが振り絞った勇気に応えるため、作戦の説明を続行する。
「よろこべ。当日においては友軍が、可能な限り敵軍を樹海内に押しとどめてくださるらしい。ありがたくて涙が出るな。その隙に、我々は正面から突撃。防衛線の悉くを食い破り、孤立している第６１魔術化大隊と合流。その後、最大火力を以てして敵司令部を叩き、混乱に乗じて脱出――いや、撃滅だ。敵を殲滅し、勝利する。これ以外に、勝機生存の路はない！」
大きく手を振り上げて、無謀な作戦を、さも実行可能だというように粉飾し。
彼女は、仲間たちを鼓舞してみせる。
普段ならば、レーアは部下たちを、さらに奮い立たせていただろう。
しかし、掲げられた拳は、緩やかに降ろされた。
そうしてエルフの特務大尉は、穏やかに告げる。
「今回ばかりは、異存を許す。なにか、あるものはいるか？」
「エイダ殿は？」
声は、すぐに上がった。
ダーレフ伍長が、真剣な眼差しでレーアを見つめていた。
彼女はひとつ息を吸い、できるだけふざけた調子で答える。
「我らが白き天使殿は、衣替えにいそしんでおられる。おそらくは間に合うまい」
「それは……残念ですな」
「伍長、気高き同胞、ダーレフ。正直に言うがいいさ。エーデルワイス高等官を巻き込まずにすんで、安心しているとな」
「ははは」
彼女の言葉を受けて、ダーレフは気恥ずかしそうに笑った。気のいい男の笑みだった。
レーアもまた、内心で同意する。
言うまでもなく、エイダの不在は部隊の戦死率を跳ね上げるだろう。
応急手当が、どれほど有用であるかは、レーアたちがその身をもって知っている。
本当ならば、是が非でも同行させたいとレーアは尽力しなければならなかった。
それでも。
「エーデルワイス高等官は、今後の世界に、絶対不可欠の存在だ。こんなクソッタレた地獄に、付き合わせるべきではない」
「…………」
「同胞よ。剛毅果断な盟友たちよ、エイダ・エーデルワイス高等官を、どう考える？ 彼女は我らが家族ではないか？」
「無論！ 言うまでもなく！ 護るべき家族であります！」
「であれば、これが今生の別れというのは、どうにも寂しいではないか」
あがる支持の雄叫びをゆっくりと両手でなだめ、レーアは胸の前で拳を握ってみせた。
決意を示すために。
「我々は必ず、彼女と再びまみえる。そのときは精一杯天使に甘え、十分英気を養うことを許可しよう。なんなら秘蔵の酒を振る舞ってやってもいいぞ、私手ずからだ」
そりゃあいい。
これは楽しくなってきましたな。
やりがいってのは大事なもんです。
それぞれの亜人たちが、それぞれの思いを胸に、レーアの言葉へ賛同し、明日という明確なビジョンを持って、自らの恐怖を塗りつぶそうと躍起になる。
いい部下を持った。
レーアは、心の底からそう思った。
大きく息を吸い込んで、胸の内で言葉を選び、彼女は静かに吐き出した。
「生きろ――とは言わん」
「…………」
「命を預けてくれ、ともな。だが……心せよ」
エルフの指揮官は、遙か遠方を指し示した。
銃後の地を。
この場が陥落すれば、いずれ戦火に侵略される彼方を。
故郷を――
「我らが一命は、己がものにあらず！ 故郷にて虐げられる無辜なる同胞一万の、その一生に相当するものと知れ」
「――――」
「連隊員諸君。勇猛果敢にして死を恐れぬ誇らしき、我が同胞、大莫迦者共諸君」
彼女は。
連隊長レーア・レヴトゲンは、告げた。
「諦めるな」
「応！」
返答の感触は上々。意気軒昂にして士気高揚。
これ以上無い仕上がりを持って、彼らは。
命知らずの亜人混成部隊は、歩を進める。
「征くぞ」
振り下ろされるスコップ。
かくて、２２３独立特務連隊は、最前線と向けて出立した。
それは、彼らが経験したこともない、常軌を逸した規模の戦いへと続く、血まみれの歩みだった――
