魔戦士ウォルター

魔戦士ウォルター６８

　八本の首の顎が一斉にシュガレフに噛み付いた。

「シュガレフ！」

　ファイアスパーが声を上げる。

「助けに行くぞ！」

　ギャトレイが駆け、ウォルターも後に続いた。鉄の鎧をひしゃげさせるほどだ、シュガレフの鍛え抜かれた筋骨でも楽に食い込み砕くだろう。

　ウォルターとギャトレイは、シュガレフに食らいついている首を斬り落とした。

　だが、やはり新手が生えてくる。

「ぬぅ、私一人でも動かせぬ」

　シュガレフが言った。

　ファイスパーと、驚いたことに長剣を手にしたカラン、短槍を抱えたベレが加わっていた。例えその一撃が非力でも、八つの首を惑わせるには充分だった。

「カランさん、ベレも、無理はしちゃいけませんよ？」

　ギャトレイが気遣うように言うとダークエルフ姉妹は真剣な顔を頷かせた。

「私一人だったら、この脅威に慄きを感じるところですが、今は皆さんと一緒です、怖くありません！　タアッ！」

　カランの一撃は一つの首の半ばまで分断していた。

「狼牙、ファイアスパー、シュガレフに手を貸してやってくれ。俺とカランさんとベレで首を引きつける」

「分かった」

「承知した！」

　ウォルターとファイアスパーは得物をしまうとシュガレフを挟んで並んだ。

　この毒々しい紫色の肌に触れるのは正直寒気がしたが、一度触ってしまえば、あとはやることをやるだけだった。

　怪物の肌はひんやりしていた。

「ヌオオオオッ！」

　シュガレフが咆哮を上げる。

　ウォルターもファイアスパーも力の限り、目の前の邪悪な巨体を持ち上げようと頑張った。

　背後では首がかく乱されているだろう。

　巨体が浮いた。

「良い感じだ、もっともっと力を！」

　ファイアスパーが吼える。

「酒があれば、頑張れるんだが」

　シュガレフは精悍なエルフの顔に青筋を立てながら言った。

　そこにギャトレイが加わった。

「こっちだ、私を食べて見ろ！」

　ベレの挑発する声が聴こえた。背後はダークエルフ姉妹に任せたようだ。

「いくぞ、一斉の、せ！」

　ウォルターはギャトレイの掛け声のもと、全身全霊で腕を上げた。ヒュドラの身体は横に転がった。

　重々しく横転するヒュドラだが、首と尻尾で器用に体勢を戻そうとカメのように足掻き始める。

「ファイアスパー！」

　ウォルターが言うと、真紅の美男子は槍を手にし、ヒュドラの左胸に突き刺した。

　血が噴き出る。どうやら心臓をやったらしい。

　ヒュドラは痙攣すると、やがて動かなくなった。

「やれやれ、終わったか。久々に筋肉痛になるかもな」

　ギャトレイが肩で息を弾ませながら言った。

　すると、周囲から拍手と歓声が聴こえた。

　コボルトや多種族の商人や旅人がそこにいた。

「ウオオオッ！」

　シュガレフが雄叫びを上げた。勝利の名乗りのつもりだろう。

　ウォルターもまた皆と一緒に荒く息を吸ったり吐いたりしていた。

「皆、御苦労だったな」

　ウォルターが言うと一同は頷いた。

　ふと、シュガレフがよろめいた。

「おい、シュガレフ？」

　ファイアスパーが支えようとしたが、支えきれずにシュガレフ共々倒れた。

「どうした？」

　ウォルターがシュガレフに尋ねると、エルフの顔は蒼白だった。

「何故かは知らんが身体が言うことを効かない」

　するとコボルトが駆けつけて来た。

「ヒュドラに噛まれましたね！？　これを飲ませてあげて下さい！」

　コボルトは白い丸薬を三つ差し出した。

「これは？」

　ウォルターが問うとコボルトは答えた。

「ヒュドラの牙には毒があります。確か、そちらの方は八つの全ての首に噛まれました、これは毒消しですが、それでも回復するかどうか」

「シュガレフ？」

「シュガレフさん？」

　ベレとカランが相手の名を呼んでいるがエルフは呻くだけだった。

「シュガレフ、薬だ。こいつを飲め」

　ウォルターが丸薬を差し出すが、シュガレフは腕すらも動かせない有様だった。

　ウォルターはシュガレフの口に薬を押し込んだ。

　シュガレフはそれをどうにか咀嚼した。

「薬が効くのは？」

「十五分後ぐらいだと思います」

　コボルトは言った。

　長い十五分だった。

　思えば鮮烈な出会いをした。まるで昔から側にいたような気にさせる。そんな存在感のあるシュガレフが生死の境をさまよっている。

「うぬ？」

　シュガレフが言った。

「シュガレフ！？」

　ファイアスパーが顔を覗き込むと、エルフはゆっくり立ち上がり、巨躯を反らし、大きく息を吸い込んでいた。そして吐き出す。

「どうやら心配をかけたようだな」

　シュガレフがそう言い、ウォルターらは心から安堵していた。

　ギャトレイとカランは頷き合っていた。

　その夜、コボルトの里はお祭り騒ぎだった。

　あのヒュドラがボスだとコボルト達は考えたようだ。それ以下のサイズなら自分達でもどうすることもできる。平和が戻ったも同然というのが彼らの考えだ。

　ウォルターらはシュガレフ以外、照れ臭く思いながら、歓待を受けていた。

　シュガレフは勧められるままに酒を呷っていた。

「程々にしとけよ？」

　ギャトレイが言った。

「何故だ？」

　シュガレフが純粋な顔で問う。

「酔っぱらうからだよ。お前が暴れたら、俺達がお前をもしかすれば斬り殺さなきゃならないかもしれん。そんなことはさせないでくれ」

　ギャトレイが応じると、シュガレフは深く頷いた。

「分かった。だが、安心しろ、私は酔ったりはしない」

　そうしてシュガレフは草原の歌を歌い始めた。

「もう酔ってるんじゃないか？」

　ファイアスパーが苦々し気に言った。

　そこで曲が流れた。ダンスの曲だ。

「か、カランさん、どうです、踊りませんか？」

　ギャトレイがたどたしく言うとダークエルフの姉は微笑んだ。

「私でよろしければ」

　一方シュガレフはファイアスパーの手を掴み無理やりダンスの相手にしようとしていた。

「シュガレフ、貴公酔ってるな！？　放せ、私は女人ではない！」

「おお、紅の美しき乙女よ、何を恥ずかしがる。さぁ、踊ろうではないか」

　そうして人々はダンスに曲に明け暮れ、飲んで食べて、熱狂的な一夜を過ごしたのだった。