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魔人・魔人

輪郭が溶け、闇が彼を包み込む。

　アガーレスは影の中で沈みながら、裂かれた肉体をゆっくりと再構築していく。

　再生するたび、脳裏に浮かぶのはあの“人間”の姿だった。

　サギリ――。

「あの剣士……人間のくせに、私を...」

　吐き出した声は、影の底に溶ける。

　怒りが冷たく心を満たす。

　あの剣の輝きが脳裏に焼き付き、誇りを砕く。

「愚か者め。貴様の存在は私が力を証明する糧となる。

　だが……まずは...を探さねば」

　光の届かぬ影の海を、彼はゆっくりと進む。

　やがて一筋の微かな明かりが差した。

　その先に“何か”の気配を感じ、アガーレスはそこへ沈んでいった。

　――リオル村。

　静かな農村。

　朝露が落ち、子供たちの声が響く。

　小さな剣術道場から、若者たちの掛け声が上がっていた。

「サク、次！」

「はい！」

　木刀を構える青年、サク。

　短く整えられた黒髪と穏やかな瞳が印象的だ。

　人当たりが良く、村の誰からも信頼されている。

　対面するのは幼馴染のメリア。

　快活で、何事にも真っ直ぐな女性だ。

　二人は子供の頃から剣を交えてきた。

　競い合い、励まし合い、いつしか村の若者たちの中心となった。

　夕刻、訓練を終えて並んで歩く。

「サク、明日の畑、手伝ってくれる？」

「もちろん。お前の家、毎年草取り多いしな。」

「ふふ、じゃあお願いね。」

　何気ない会話。

　平凡で、しかし確かな幸福がそこにあった。

　だが――その静けさは、唐突に破られた。

　夜、森の奥から、低い唸りが響いた。

　地鳴りのような足音が近づき、家々の窓が震える。

　外に出た村人たちが、森の方を見て凍り付いた。

　木々を薙ぎ倒し、巨躯の影が姿を現す。

　灰緑の皮膚に血のような紋様が走る。

　獣のような息を吐きながら、その口が動いた。

「ここの人間を……食い尽くす」

　低く響く声。

　人語を話すそれを見て、村人の一人が叫んだ。

「ま、魔人だ！　オークの魔人が出たぞ！」

　村全体が悲鳴に包まれる。

　男たちは鍬や斧を握り、サクは剣を取った。

「皆、子供と女を後ろへ！　俺たちが前に出る！」

　叫びながら突き進むサク。

　メリアも隣に並ぶ。

　だが、その“戦い”は、あまりに一方的だった。

　剣で斬っても、刃が通らない。

　火を放っても、瞬く間に吹き消される。

　オークは笑いながら、倒した者をそのまま掴み、口に放り込んだ。

　骨が砕け、肉が潰れる音が響く。

　血が地を覆い、空気が鉄の匂いで満たされる。

　喰らうたび、魔人の体は膨張し、筋肉が膨れ上がる。

　サクは剣を握り締め、震える足を押さえ込んだ。

「……行くぞ、メリア。」

「うん……！」

　二人は同時に走り出した。

　サクが背後を回り、メリアが正面へ。

　剣を突き立てようとした瞬間、魔人の腕が振り下ろされる。

　地面が裂け、土煙が上がる。

　メリアの体が宙を舞い、壁に叩きつけられた。

　骨が砕ける音が響く。

　それでも彼女は、剣を離さなかった。

　血を吐きながら立ち上がり、叫ぶ。

「まだ、終わってない……！」

　その声に応えるように、魔人が笑う。

　次の瞬間、巨大な腕が彼女を掴み上げた。

　悲鳴を上げる暇もなく、牙が閉じる。

　――メリアの上半身が、喰われた。

　肉片が飛び、血が地面に散る。

　残された腕と剣が、サクの足元に転がった。

　視界が赤に染まる。

　息ができない。

　喉の奥で、何かが千切れる音がした。

　「……鑑定」

　震える声で、スキルを発動。

　視界に映る黒い文字。

　......

　意味が理解できた瞬間、サクの膝が崩れた。

　勝てる相手ではない。

　それでも、目を逸らせなかった。

　オークが血塗れの手を伸ばす。

　その刹那――地面に落ちた影が揺らいだ。

　木々の影が波打ち、闇が滲み出す。

　そこから、ひとりの悪魔が姿を現した。

　アガーレス。

　その皮膚は闇のように滑らかで、目には冷たい怒りが宿っていた。

　狭霧に敗れたときの傷跡はすでにない。

　ただ、怒りだけがその身を動かしていた。

「……くだらぬ。こんな獣ごときが私の目の前に立つか」

　魔人が咆哮を上げ、アガーレスに突進する。

　しかし、彼は微動だにしない。

　影が地を走り、魔人の足元から黒い槍が突き上がる。

　衝撃と共にオークの体が吹き飛び、家を貫いた。

　立ち上がろうとしたその腕を、見えない力が捻じ曲げる。

　骨がねじ切れ、悲鳴が夜空に響いた。

「貴様など、虫にも劣る」

　アガーレスがゆっくりと振り向く。

　その目が、サクを射抜いた。

「あなた、名は」

「……サク」

「そうですか。

　私はあなたに“力”を授けます。代わりに私の手伝いを...」

　サクは何も言わず、立ち上がる。

　足は震えていたが、目は濁っていなかった。

　アガーレスが掌を差し出す。

　そこには黒い血のような液体が渦を巻く。

「飲みなさい。この力であれを殺しなさい」

　サクはその言葉に応じ、ためらいなくそれを掴んだ。

　黒い液体が喉を焼き、全身に広がる。

　瞬間、角が額から生え、血管が黒く染まった。

　契約

　オークが再び立ち上がる。

　しかし、サクの目にはもう恐怖はなかった。

　手を前に出す。

　影が地面から立ち上がり、鋭い槍へと変わる。

　放たれたそれは、魔人の胸を貫いた。

　続けざまに、黒い刃が空間を裂く。

　叫びもなく、オークの体が崩れ落ちた。

　サクの呼吸だけが響く。

　静寂の中、アガーレスの声が低く響いた。

「……とある剣士を探しなさい。彼に辿り着けば、先ほどの女性に会えますよ...」

　サクは答えない。

　血の臭いが残る風の中、剣を手に歩き出した。

　背後には、崩れた村と焼け焦げた家。

　影が彼の足跡を飲み込み、やがて夜に溶けた。

次回もよろしくお願いします。