紅い魔女と呼ばれた機械化兵士
三陸沖でΓ50210が爆散する直前、地球時間で三日前は地球から13光年ほど離れたエルバ774にあった基地に寄港していた。そこにマリンはいた。紅の良く目立つボディをしていたことから紅い魔女と呼ばれた機械化兵士であった。魔女と呼ばれたのはこれほど視認性の高いボディでありながら目立った損傷を受けなかったであるが、それも終わりが近づいていた。
その基地は褐色矮星を公転する惑星上にあった。そこは「機械盟約」と敵対する「時空聨合」との紛争地域だった。そのためΓ50210によって第815女子遊撃強襲機械兵小隊”紅い魔女”が派遣されていた。その名称はマリンに因んだものであった。
マリンが小隊長を務める小隊は定員1000名の精鋭部隊だったが、その直前に大規模な軍事作戦に動員され、兵員の三分の一が完全に破壊されるか損傷する被害を受け、三分の一はそのまま駐留し、残った兵員は三分の一に過ぎなかった。しかもエルバ774に到着した残存兵員は様々な問題があった。
エルバ774基地は褐色矮星エルバ774の二つある惑星のうちのひとつにあったが、太陽光は弱く極寒の世界だった。当然生命体は基地にいる者たちばかりだった。基地は小規模で宇宙船が二隻寄港するのがやっとのスペースしかなかった。そんな小規模な基地でも維持されているのは「時空聨合」に取られたくないからだった。いわば領有権主張のためだった。
「この基地の駐留部隊はどうなったのよ！ こんな傷ついた兵士を使うなんて信じられない！」
マリン・エルグ・ニシヅカ大尉は憤慨していた。本来なら大規模な軍事作戦に動員された小隊は休息のため所属基地がある後方に下がるはずなのに反対に前線へ派遣されたからだ。しかも200名しか残されていなかった！
「仕方ありませんわ。この基地の駐留部隊も動員されたからですわ。もっとも慣れない事をさせるから全滅したのが問題ですわ。おかげで再編成中だそうですわ」
Γ50210の艦長ラーヌは優しい表情をしていた。一方のマリンの表情は変わらなかった。なぜなら彼女と彼女の麾下の兵士は全て機械化生命装甲に覆われてた改造兵士だったからだ。一方のラーヌは電子頭脳に換装されていたが人間らしさが残っていた。
宇宙強襲揚陸艦は、大規模な艦隊戦を潜り抜けて後方にある惑星を占領するための艦艇で、Γ50210は直前の戦役では「機械盟約」に反旗を翻した敵の首都へ急降下して政府関係者を拘束する任務に従事していた。そのため敵と壮絶な戦闘のため酷く消耗していた。
Γ50210は「機械盟約」第99戦区艦隊所属でΓ502計画で建造された10番艦だった。非公式には第815女子遊撃強襲機械兵小隊の通称にちなんで”紅い魔女の艦”などと呼ばれていた。それはいつもマリンが乗艦していたためだ。
「マリン小隊長。あなたに軍中央から新たな指令があるそうよ。あんまりよくないことかもしれませんわ」
そういわれたマリンは退役勧告だと思っていた。直前の戦役で致命的なミスをしたばかりだったからだ。それで軍中央からの指令を受けに行く事にした。
第815女子遊撃強襲機械兵小隊に所属する兵士は女性でなおかつ生体改造を受けた者たちであった。彼女らは生身の身体を”材料”にされ戦闘機械にされていた。彼女らが所属する種族は地球時間で数世紀前に地球から拉致されてきた人類を戦闘用に「品種改良」されていた。だから機械盟約が必要な時に必要な人員が機械化兵士に強制的に改造されるのは避けられない運命だった。
マリンはそんな種族が暮らす辺境惑星で生まれ育った。そこの生活はある程度の農産物を上納すれば、最小限必要な物資が支給されるので不自由はなかった。だから13歳のある日、機械盟約の徴発官に徴兵されてからの日々は地獄でしかなかった。
それまでの田園地帯での暮らしとは一変し、毎日が管理されたプログラム教育。そして徐々に戦闘マシーンへと作り変えられていった身体・・・今では本物の戦闘マシーンになっていた。
エルバ774に到着した時、マリンの身体はありとあらゆる部分が機械と融合させられたり置き換えられられているので、元の生体で改造されていない部分といえば生殖器ぐらいなものだった。
マリンの生殖器が残っているのは、特に優秀な兵士と認められているので、子孫を残させるためだった。引退後は兵士の母になれという訳だ、すべては機械盟約の支配を継続するための兵器生産を優先していた。
この時、マリンの身体は不調だった。先の戦闘で不覚を取って直撃弾をうけたためだ。そうなったのも一瞬心の迷いがあったからだ。
その時、マリンは機械盟約に反旗を翻した惑星ドルファの首都エンヴォーグでゲリラ化した市民の掃討作戦を遂行していた。市民が手にしている兵器はせいぜい警察隊が持っていた程度で、強襲機械兵の武装の前では最初から勝ち目がなかったはずだった。しかし、マリンたちの部隊は対機械兵を撃破するのに充分な武装をしたゲリラに包囲され、無視が出来ないほどの損害を受けてしまった。
配下の兵士を次々と喪失しながらも、ゲリラの司令部があった地区に進撃した時の事だった。迂闊にもマリンは地対地ミサイルを受けてしまった。ミサイルはマリンのリボンカッターで真っ二つにしたが、信管が作動し吹き飛ばされてしまった。うずくまっていた時、マリンを銃撃するゲリラに銃撃されてしまった。そのゲリラの装備は機械化兵士が持つものと比べ軽武装で無防備と同じだった。しかも満足なプロテクターや装甲服も着用していなかった。
しかし、歯向かってきた以上。容赦する必要はなかった。マリンは銃弾を浴びせた。生身の肉体は瞬間的に形を失い、後は血の海に浮かぶ肉片しか残らなかった。ゲリラの存在を消し去ったわけだ。
歯向かって来た”敵”を殲滅するのは機械化兵士として当然の行為であったが。次の瞬間目の前にさっき消し去ったのと同じようなゲリラが出現した。そっちは女だった。敵を倒せば同じようにまた現れ、それもまた殲滅する。そうしなければ生き残る事なんて出来ないのは戦場の掟である。当然相手も知っているはずだった。だから同じように倒そうとしたとき、なぜかマリンの心に突き刺さる言葉を女が投げつけてきた。
「よ、よくもあの人を奪いやがって！ あの人の無念を晴らしてやる、そこの金属の化け物女！」
金属の化け物女といった罵声をかけられるのはいつものことであるし、相手が機械化兵だろうが生物強化兵だろうが、ましては何ら改造措置を受けていないゲリラであろうが、殲滅するのが機械化兵士の任務であり、当然の”業務”であった。だから復讐のために襲われるなんてことはいつものことであり、いちいち気にかけることはなかった。
だがマリンの電脳の情報処理のバグのせいか、マリン本来の”人間らしさ”が発現してしまった。憐みの心だ！ マリンに復讐しようとした女性ゲリラも彼氏と同じように葬った後、マリンは精神的に参ってしまったのだ。それを察知した戦闘指揮システムによって、マリンは強制的に前線の指揮権を剥奪されてしまった。こんな人間らしい感情を持ち敵に対し憐れみを抱いた戦闘指揮官は有害だとみなされたからだ。
エンヴォーグにおける戦闘が終結した後、マリンが指揮していた部隊は事実上解体されてしまい、残存兵力のうちの一部がエルバ774基地に到着したわけだ。この時点で事実上マリンの退役は決定的だった。なぜならマリンは自発的精神改造を拒否したからだ。
マリンのように実戦部隊の指揮官まで昇進した機械化兵士は自身の今後についてある程度の自由意志が認められていた。さらに機械化するか、それとも退役するかである。前者の場合は精神改造、すなわち電脳の自我をさらに機械的なものに書き換える事でさらなる戦闘マシーンとなることであるが、後者の場合は兵士として失格の烙印を押される事であった。そうなれば、マリンの機械化兵士としてのキャリアは終わるわけだ。
軍中枢からの命令が超光速異次元通信によって送られてきたのはエルバ774の通信システム端末であった。その軍中枢からの命令書はこんなものであった。
”第815女子遊撃強襲機械兵小隊指揮官マリン・エルグ・ニシヅカ大尉は第99戦区艦隊本部に到着した時点で退役処分とする。なお武装解除手術実施後に今後の事は決定する、以上。第99戦区艦隊司令兵務署”
マリンはやっぱりだと思った。機械化兵士の末路といえば戦闘で喪失するか生き残っても耐用年数がくれば廃棄されるかであった。運がよければ残された電脳が別の義体に移植される可能性があった。
マリンの機械化された身体の耐用年数はまだ相当余裕があったので、リサイクルできる”部品”は別の戦闘マシーンの製造に使われるが、リサイクルされないものがあった。それがマリンの電脳と生殖器だった。
その二つだけは新たな義体に移植されて、後は機械盟約にとって役に立つ兵士供給のための種族繁栄のために尽くせという事であった。ようは子育てをしろということだった。
マリンはその措置に対して複雑な想いをしていた。血塗られ破壊だけの世界から解放されても、次は繁殖のために従事しないといけないことに対する絶望感であった。マリンの電脳の作動レベルは下がり気味であった。 赤い魔女と呼ばれた日々は終わろうとしたが、次なる隷属の地位に行くだけの事を絶望していた。
