侍-BLADER-

第五章 第七話

反乱軍は安藤邸の地下から、遂に華京入りを果たした。

「お父さんっ！お母さーんっ！」

「おお、凛…！」

そして凛は、無事に父母と再会した。

「お父様、お母様、よくぞご無事で…！桜、綺麗になりましたね…！」

「お兄様、お帰りなさいませ！眼鏡が知的で素敵ですわ」

咲山もまた、父母と妹に数年ぶりに巡り会えた。

反乱軍の主要人物達は、互いの無事を確かめ合い笑う。

そして、まあ当然かという具合に穏やかな表情となる。

鬼村は、ずっと気になっていた事を健に聞く。

「なァ、じいさんは生きてるのか？」

健は首を傾げて言った。

「それが、わからないんですよ」

佐吉が口を挟む。

「平次様が帝国軍におられる事は、華京の者は知っています。ただ、鳳雛様についてはあの時以来、何の情報もないのです…逆に皆さんは何か知りませんか？」

真がそれに答える。

「帝国軍の残虐性と、何の情報もない事から、僕は鳳雛様は亡くなったものだと思っていた。でも平次様が生きていたなら、鳳雛様も…？」

実は鳳雛の話は、これまで彼らの中で何度か話に出ていた。

だが旅をしてきた竜崎、帝国軍にいた鬼村、反抗勢力にいた鎌田、傭兵であった真の誰もが何の情報も得ていなかった。

もちろん鎌田と行動を共にしてきた咲山、凛や、村人であった知念、彷徨(サマヨ)っていた稔もである。

しばらくの沈黙の後、隼人が口を開く。

「五重塔に、幽閉されているのでは？今のあそこは最も警備が厳重で、皇帝もいる所です」

元『護國精鋭』の者達は、特に悔しい表情をする。

「野郎…俺達の五重塔、今は奴らが使ってんのか！」

鎌田は飴玉を取り出し口に入れ、すぐに噛み始めた。

「…行けばわかるさ」

竜崎は首巻きを外して発言し、巻き直した。

常に穏やかな彼なりの、気合の入れ直し方なのだろう。

安藤邸は富豪の家だけあって、ここ地下も含めて大変広い。

今、そこに反乱軍が一杯に集結しているのである。

華京を守る数百の精鋭兵達と、戦力は同等といえる。

華京内部の反抗勢力の長なのであろう佐吉は、兵糧を配給する指示を出しながら言った。

「我々はいつか来るべく時の為、ずっと準備をしてきました。それぞれが鍛え、情報を集め、こうして地下アジト、更に各砦への抜け道を作りました。何年もかけて」

かつて一浮浪者であった男は、立派な長へと変貌を遂げていた。

「本当にありがとうございました、佐吉さん」

真の言葉と共に、皆は佐吉に頭を垂れた。

アジトには、治療用の救急袋も用意されていた。

知念はそれを持ち、活発な大声を出す。

「よーし、反帝介抱人の力を見せてやるわ！…てか、介抱人って何！？看護士でよくない！？」

皆、知念の方を見る。

「みんな、戦闘中に萌えナースのあたしばっか見てたらだめだよ？」

「わかった」

「おゥ！」

「ああ」

「うん」

「はい」

竜崎、鬼村、鎌田、真、咲山は即答した。

稔は空腹のため、野良犬のように兵糧をほおばっていて、聞いてすらいない。

「…」

知念は久々に、女の自信を失くした。

「ニャー」

ずっと竜崎のもとにいた美姫が鳴いた。

その理由は、飼い主が現れた為だった。

「真ちゃん、皆さん、お久しぶりね。美姫ちゃん、ちゃんとおつかいをして来てくれてありがとうね」

安藤夫妻である。

真は真紀に深く一礼した。

竜崎は美姫をなで、

「…とても賢い子ですね。知念、やはり縁はあったな」

と言った。

東砦から竜崎、知念達を導いたのは、この一匹の黒猫なのである。

安藤は言った。

「反乱軍は今やこれだけの人数で、各砦と第一支部を壊滅させて来て目立っています。もはやここがアジトとなっている事は明白…すでに地上は精鋭兵に取り囲まれています」

「取り囲まれてるだと？」

片足を上げて座り、懐かしい華京の饅頭を味わっていた鎌田は、にらみつけるような目で立ち上がり…皆の前へ出た。

そして反乱軍の長として、八重歯を見せて叫んだ。

「華京を取り囲み、帝国軍を追い詰めてんのは俺達だ！あの時とは逆にな」

あの時とは、もちろん帝国戦争の時の事である。

「佐吉、『来るべく時』は今だ！数年の屈辱を晴らし…国を、取り戻す！」

「おおーっ！！！」

鎌田の号令に皆の士気は高まり、反乱軍は遂に地上へと駆け出して行く。

鎌田に心酔する凛は、その雄々しさにくらくらしている。

地上へと飛び出した反乱軍は、精鋭兵を次々と打ち破りながら、五重塔へ向かって行く。

健は隼人に叫ぶ。

「隼人、兄貴に俺達の技、見てもらおうぜ！」

「おう！」

隼人もそれに応え、二人はそれぞれ木刀と二刀を構えた。

『雷神具散(ライジングサン)』

「う、うわあーっ」

健の振りかざす木刀から放たれた雷が、精鋭兵達を昇天させてゆく。

『獄焔王(ゴクエンノウ)』

「ぎゃああ！」

隼人の振り下ろす二刀から放たれた炎は、地上の精鋭兵達を焼き尽くす。

「すげーじゃねェか！」

子分達の大いなる成長に、鬼村は歓喜する。

「へへっ！やったな、隼人！…あ、ちゃんと勉強もしてますよ真さん」

健は真の、数年越しの心配をなくす。

真は健の目を見てにっこりとうなずいてから、突き進んで行く。

「ああ！…鎌田さんも、見てくれましたか！」

隼人は鎌田の称賛を心待ちにする。

しっかりとその様子を見ていた鎌田は、にやりと笑い駆け出した。

反乱軍はかつて満開の桜の下四人が集った並木道を駆け抜け、五重塔の入口へと辿り着く。

凛と咲山は立ち止まり、それぞれ構える。

「皆様、お行き下さい！我々はここで精鋭兵達を相手とします！」

「鎌田様気を付けてっ！…皆も、武運を祈る！」

稔も立ち止まり構えた。

「ぼくもここで戦います！」

彼ももはや、立派な戦士であった。

鎌田は二人に声をかける。

「ここは任せたぞ。絶対に死ぬな」

咲山、凛は首領に一礼する。

竜崎は弟へ、弟子へ、言葉を残す。

「…稔はもう、免許皆伝だ。自分から教える事はもうない、ただ生き残ってくれ」

稔は深くうなずき、言った。

「お師匠さま、兄貴、みなさん！ご武運を！」

鎌田、真、鬼村、竜崎、知念の五人は、それぞれ顔を見合わせ…うなずき、五重塔へと進入した。

「彼らは、彼らにしかできない事をして下さる」

咲山は居合の構えを取ったまま、呟く。

「覚悟！」

精鋭兵が攻め寄せて来る。

「ならば私は、私のするべき事をする！それは茶汲みでも、何でも良いのです！」

『素戔嗚』

咲山の放つ冷気は、精鋭兵達を凍て付かせてゆく。

「鎌田様、大好き。だけどわたしは女を捨て、修羅となった」

凛は長刀を構え、この数年を振り返る。

「女がいるぞ、やれ！」

精鋭兵は凛を捕らえようとする。

「鎌田様以外が、わたしに触れるな！」

『草薙』

凛の刃の放つ大風は、精鋭兵達を退けてゆく。

「お師匠さまは、お姉ちゃんは、兄貴は、みんなは、ぼくにいろんな事を教えてくれた」

稔はすっかり慣れた刀を構え、皆を想う。

「あの子供を狙うのだ！」

精鋭兵は稔を取り囲むべく近付く。

「今度はぼくが、みんなを助ける！」

『砂嵐』

稔の刀の放つ砂嵐は、精鋭兵達を巻き込んでゆく。

それぞれが、それぞれの戦いをした。

今まさに、皆が主人公であった。

外の彼らに安心して背を任せ、五人は五重塔を進む。