侍-BLADER-

第四章 第六話

平次は旅を終えて、華京に戻って来た。

出迎えた鳳雛は言った。

「おかえり、平次。長かったじゃないか！わしゃ退屈だったぞ。囲碁も将棋も、わしの相手になるのはおぬしだけじゃからな」

平次はふっと笑った。

「戻りました。そんなに暇だったなら、お一人でできるご趣味でももったらどうです？釣りなどいかがですか」

鳳雛は目を輝かせて言った。

「おお、それはええのう！よし、明日一緒に釣りに行こう」

平次は笑って言った。

「お一人でできる趣味をと思って言ったんですが…まあ、いいか」

翌日、二人は都の池で釣りをした。

「で、どうだったんじゃ？」

鳳雛に聞かれ、平次は旅の事を話した。

「ほう…じゃがおぬし、誰一人すぐに連れては来んかったのか」

と魚を釣り上げる鳳雛に、平次は言った。

「春になって、その気があれば来いと言いました。あいつらまだガキですからね、あん時の雰囲気や気分で来るつったかもしれねえ。俺に流されるんじゃなく、てめえでじっくり考えて、人生決めてほしいんですよ」

平次の方は、全く釣れない。

「おぬし、釣りは下手なんじゃな…まあ、春が楽しみじゃのう！」

と鳳雛はまた魚を釣り上げる。

「ええ。まあ何人来るかは、わかりませんがね」

と平次は言った。

二人が華京でそんな話をしていた頃、その東西南北では、少年達がそれぞれ準備をしていた。

北の美雪では…

「父上、母上。僕は卒業後、華京で侍になります」

真は、父母に夢を語った。

「野蛮な侍になるなど、代々剣術家として名を残す結城家の恥だ！」

「お兄様を見習いなさい。お兄様は剣術師範として、若くして立派に人々の役に立っているでしょう」

父も母も、反対だった。

だが真は、引かなかった。

「父上も兄上も剣術家として、人々の憧れの的です。でも僕は、侍として人々を護りたいんです。それに、約束したんです」

真は父母と不仲になろうが、周りの人々に名門の落ちこぼれと馬鹿にされようが、考えを曲げる事なく過ごした。

西の夜鳴村では…

「こらあっ猛虎ちゃん！寝たらだめでしょう！」

「やべェ！」

猛虎は毎日、勉学からの逃避を続けた。

そして奈美に追われる日々であった。

「兄貴、大丈夫かなあ…」

「自由人だし、短気だからなー」

更に子分達に心配されていた。

だが夜になると…

「あー難しいな、くそォ」

猛虎は家で一人、復習していた。

「でも、約束したからなァ！」

彼もまた、志を曲げてはいなかった。

南の南海田では…

「どけ」

「ひっ」

宗佑は他の学童に睨みをきかせ、寺子屋の最前列に着席した。

「おい鎌田、授業中に菓子を食うのはやめろ！」

「…あ？」

そして饅頭を頬張りながら、教師にも反抗した。

彼は生涯、何かに抗い続けるのだろうか。

「チッ。約束はしてねぇが…」

彼は呟きながら、饅頭をしまい授業を聞いた。

東の江波では…

「おら！おら！」

「金髪のおやじは、もういなくなったな！」

相変わらず、純は少年達から暴行を受けていた。

だが彼の弱々しい目は、凛とした目に変わっていた。

「はあっ、はあっ…何だよこいつ…」

「ふぅ…もう、行こうぜ」

少年達は、疲れて去って行く。

「…」

純は砂をはらい、立ち上がる。

そして目を閉じて、師を想った。

そして、春が来た。

少年達に、旅立ちの時が来たのだ。

北では…

「本当に行くのか」

善は、真を引き止めようとする。

「出て行けば、勘当されるぞ」

真は真っ直ぐに、兄の目を見て言った。

「僕がなりたいのは名門・結城ではなく、侍・真です」

「そうか…」

善は残念そうにしていたが、笑顔で見送る事にした。

「家を出ても、私達は兄弟だ。武運を祈るよ、真」

「はい、ありがとうございます。兄上もお達者で」

こうして真は、華京へと旅立った。

西では…

「ねえ猛虎ちゃん、本当に行くの？」

奈美は、心配そうに猛虎を見つめる。

「…悪ィな。おれは侍になるって、決めたんだ」

猛虎の言葉に、奈美は諦めたように言った。

「こんな素敵な幼なじみを置いてくなんて、本当バカ！…バカでも風邪はひくんだから、体に気を付けてね」

奈美の瞳には涙が浮かんでいる。

「兄貴ー！姐さんは、おれ達に任せてください！ううっ」

子分達は、ぼろぼろ泣いている。

「…またな！でっかい漢(オトコ)になってくるぜェ！」

こうして猛虎は、華京へと旅立った。

南では…

「いきなり大金を持って現れ、授業を受けさせろと上から目線」

「…」

教師が宗佑に話し、宗佑は黙っている。

「寺子屋に来たと思えば周りを威圧して、菓子ばかり食う」

「…」

教師は続け、宗佑も沈黙を保つ。

「とんでもない不良だった。今までで一番厄介な学童だった」

「…うるせぇ。もう行くぞ」

立ち去ろうとする宗佑に、教師は言った。

「だが最後まで来続けた。卒業おめでとう。お前は誰かが止めないと無茶ばかりするだろう、よい友達を作れ」

「うるせぇ！」

宗佑は泣くのを我慢しているようだった。

教師は宗佑が町に来て数ヶ月、親のように彼の面倒を見ていた。

「…あんたは俺を富豪の孫でも、悪魔の子でもなく一匹のガキとして見た。そんな奴が、教師に向いてるんだろうな」

言い残し去る宗佑の後ろから、教師は叫んだ。

「頑張れー！頑張れー！」

宗佑は振り向かず、にやりと笑った。

こうして宗佑は、華京へと旅立った。

東では…

「…」

純は一人、出発の準備をした。

教師は彼の事など見ていない、卒業してしまえば関わる事もなく忘れゆく。

周りの人間は、いじめなど見てみないふり。

母も義父も、下手に手を出せなくなったあの日から、彼に興味などなかった。

「…」

純は一人、町の出口に向かう。

見送る人間は誰もいない。

だが彼はこの広い戦場で、戦い続けた。

どれだけやられても、手を出さなかった。

どれだけ寂しくても、泣かなかった。

彼の戦いは、終わった。

「…」

こうして純は、華京へと旅立った。

春の華京。

満開の桜の中、五重塔の入口で、平次はそわそわしていた。

華京の中央の、五重塔へと続く並木道。

首巻きをした少年が、辺りを見回しながら歩いていた。

「やあ」

そこに爽やかな少年が現れ、話しかけた。

「君も、上京して来たのかい？」

「…」

首巻きの少年は、無言でうなずいた。

純と真である。

少し遅れて、大柄な少年が歩いて来る。

「ここが華京かァ！でっけー町だなァ！」

声もとても大きい。

その後ろから、目つきの悪い少年が現れ言った。

「どけ田舎者」

「あァん？」

大柄な少年は振り向き、彼らは睨み合った。

猛虎と宗佑である。

「…あれは！」

平次は向かって来る、四人の子の影を見た。

「来やがったぜ、全員だ！」

平次はにやりと笑い、彼らの到着を待った。