契約から始まる君との絆の物語

第6話 迷いと探索

「着いたー！　ここが精霊界だね！」

　ゲートを越えた幸奈たちは森の中に到着した。

　空は晴れていて、眩しい光が木々の隙間から射し込んでいた。そのおかげで、幸奈たちは森の木々がどこまでも続いていることが確認できた。

　一面の緑を眺めながら、幸奈は両手を広げて大きく息を吸い込む。息を吐こうとしたところでキョロキョロと辺りを見回した。

「……研究チームの人たち、いないね」

　幸奈の一言で洸矢たちも気がついたらしく、ぐるりと周囲を見渡した。だが、幸奈の言うように姿はどこにもなかった。

「先にどっか行ったとか？」

「そんなはずないわ。私たちを置いて動き始めるなんて」

　日向に向けて、瑞穂は冷静に言葉を返す。

　洸矢たちは近くの木々や草木の奥を掻き分けて探し始め、幸奈は連絡を取ろうと渡されたタブレット端末を取り出した。

「……電源、入らないや」

　電源や画面をいくら操作しても画面は暗いままで、幸奈は首を傾げる。

「壊れた？」

「そんな簡単に壊れるわけないじゃない」

　シルフも端末を操作するが、幸奈のときと同様に画面は真っ黒なままだった。

「近くにはいなさそうだね」

　引き続き端末と格闘する二人の後ろから、難しい顔をした凜が戻ってくる。

「そうだ、幸奈。探してる途中に思いついたんだけど」

「なに？」

「僕たちが精霊界のどこにいるかが分かれば、シルフたちを頼りに研究チームの人と合流できるんじゃないかな？」

　凜の提案に幸奈の表情がパァッと明るくなる。

「それだー！」

　周囲を探索していた洸矢たちを呼び戻し、幸奈は凜の提案を全員に伝えた。

「ということで、ここがどこか教えてくださーい！」

　幸奈たちの期待の込もった視線がシルフたちに向く。

　視線を受け止めたシルフたちは無言で顔を見合わせ、そのまま静寂が流れた。

「……誰も知らねぇの？」

「こんな森は見たことがない。少なくとも俺が暮らしていた場所ではないな」

　フレイムに続いてシルフたちも頷く。沈黙が訪れ、幸奈たちの間をどこか重い風が通り抜けた。

「じゃあ、歩いてみよう！」

　沈黙を破ったのは幸奈の明るい声だった。周囲に響き渡る声量に、全員の肩がびくりと跳ねる。

「歩いてたら研究チームの人たちも気づいてくれるかもしれないよ」

「幸奈。こういうときに無闇に歩くのが一番良くないと思うわ」

「そしたら、目印にこれ置いてくのはどう？」

　シルフのどこか不安げな表情に幸奈は自信ありげに答えた。リュックから可愛らしい包み紙の飴玉を取り出し、地面に優しく転がす。

「これなら戻ってきても分かるはずだよね！」

「……幸奈のおやつがこんなところで活躍するなんて」

　飴玉をまじまじと眺めるシルフ。準備をする際、幸奈の説得に折れた過去の自分にシルフは感謝した。

「目印を置いたところで、探しに行こーう！」

　先陣を切る幸奈の後ろを、シルフたちは安堵した表情でついていく。

　数分後、幸奈の置いた飴玉は何者かによって持ち去られた。

「……やっぱり、私の時計も駄目ね。ずっと電波が繋がらないわ」

「俺のスマホも使えねぇな。動画見ようと思ってたのに」

　森の奥を歩き続ける幸奈たち。最初に到着した場所から景色は変わらず、草木が青々と茂るばかりだった。

「今は動画を見てる場合じゃないわよ」

　後方で呟く日向に、瑞穂のじとりとした視線が向く。

「いや、違くて……しゃ、写真を撮ろうと思ったんだよ！　瑞穂と！」

　日向が急いでスマホをしまうと、瑞穂は小さく息を吐いた。

「それは帰ってからでお願いね」

「……帰ってからなら、いいのか？」

「課外活動で来ているんだから。遊ぶのはそのあとよ」

「帰ったら、遊んでいいのか……？」

「もちろんよ」

　瑞穂の言葉に日向の挙動が止まる。瑞穂は周りの様子を観察していたために、立ち止まった日向のことは見向きもしていなかったが。

「……フ、フレイム様」

　セレンがこっそりとフレイムを呼ぶ。セレンの顔は沸騰していると勘違いしてしまうくらい赤くなっていた。

「今の瑞穂様の言葉は、デ、デートのお誘い、でしょうか……！？」

「単に遊ぶなと注意しただけだろう。だが、あいつは違う意味で捉えているな」

　一人で密かにガッツポーズをして盛り上がる日向を見て、フレイムは静かに息を吐いた。

「精霊にも全然会わないね……」

　一方で、幸奈は周囲を見渡しながら先頭を歩き続けていた。

「もしかして、人を見るのが初めてだから、みんな緊張して隠れてるとか？」

「精霊を野生動物みたいに言わないでちょうだい」

　シルフの冷静なツッコミに、二人の後ろを歩いていたプレアは苦笑する。

「住んでいる精霊が少ない土地もありますから。ここもそういう場所なのかもしれないですね」

　幸奈は感心しながら、歩く速度を落としてプレアの横に並ぶ。

「プレアはどんなところに住んでたの？」

「僕は大きな泉の近くに住んでいました。とても静かで穏やかな場所で、そこで精霊たちを癒していたんです」

「すごい！　温泉みたい！」

「そう言われると温泉みたいですね。着いたときは幸奈さんを一番に案内しますよ」

　目を輝かせて子供のようにはしゃぐ幸奈に、プレアは優しい笑みを向ける。

「……このじれったい感情はどうしたらいいかしら」

「あのゆるふわ空間にツッコみたい気持ちは俺もよく分かる」

　幸奈とプレアのほんわかとした空気が出来上がる中、シルフと洸矢はもどかしい顔で会話を聞いていた。そんなシルフと洸矢の後ろでは、凜が楽しそうに見守っていた。

　それぞれの会話で盛り上がる幸奈たちは、さらに森の奥へと進んでいった。

　しばらく歩いても、研究チームが見つかる気配は一向になかった。

　そこで幸奈の新たな提案により、シルフが木の上から様子を見ることにした。

「シーちゃん、誰か見つけたー？」

「……すぐに降りるわ」

　幸奈たちの元に戻るシルフの表情は険しかった。

「なにかあった？」

「信じられないかもしれないけど、聞いて欲しいの」

　シルフの初めて見る真剣な表情につられて空気がピリ、と張り詰める。

「ここ、精霊界じゃないわ」

　予想もしないシルフの言葉に全員が固まる。幸奈たちの間を風がざぁっと抜けていった。

「どういうことだ……？」

「言葉通りの意味よ。ここは精霊界に似た別の世界」

「別の世界？　俺たちはゲートを通って精霊界に来たはずだろ？」

　洸矢が眉を寄せて尋ねると、シルフは近くにあった小石に腰掛ける。

「精霊界は一つの大きな大陸って言えばいいのかしら。森林や山脈や氷原などの環境に分かれていて、精霊はそれぞれ自由に過ごしてるの。大陸から少し離れたところにはいくつか島もあるわ。でも大陸から地続きだったり、大陸のすぐ近くにしか存在しないから、孤立した島というものは存在しないわ」

「つまり、ここが孤立した島だから、シーちゃんは精霊界じゃないって思ったの？」

「そういうこと」

　頷くシルフ。幸奈はニコリと笑って洸矢たちに向き直る。

「あたしはシーちゃんの言うことを信じるよ。シーちゃんは嘘つかないもん」

「確かに、そう言われたら研究チームの人が見当たらないのも理由がつきそうだね」

　凜の言葉に幸奈は大きく首を縦に振る。洸矢たちも納得した様子だった。

「ここが精霊界じゃないなら、これからは人間界に戻る方法を探さなきゃいけない。ただ、やたらに動いても進展は見込めないから、各自やることを決めようか」

　やるべきこととして拠点と食料の確保、周囲の環境の調査と挙げていき、役割もそれぞれに割り振った。

「じゃあ、シーちゃんとご飯探してくるね！」

　幸奈は「サバイバルだー！」と叫びながら森の中へと走っていく。「一人じゃ危ないわよ！」と急いでシルフが飛んで追いかけていった。

「幸奈の辞書に危機感って文字はないんだろうな」

「ですが、幸奈さんのように前向きな方がいい方向に進んでいきそうですね」

　そうだな、と二人を見送りながら苦笑する洸矢。

「俺たちも行くか」

　洸矢とプレアも幸奈たちとは別の方向へと歩き出した。