契約から始まる君との絆の物語

第28話 謝罪と約束

「こんなところに運上がいるのか？」

　同時刻。日向たちが着いたのはとある霊園。ただ墓石が並んでいるというわけではなく、花と緑に溢れた庭園のようなどこか安らげる場所だった。平日の夕方という時間もあるせいか、日向たち以外に誰も人はいなかった。

「なんでここに運上さんがいると思ったの？」

「……つい先日、みのりの兄の命日だったからな」

　少し寂しげに答えるフォーチュン。家から出なかったのなら墓参りができていなかったのだろう。日向たちはフォーチュンの雰囲気から言いたいことを感じ取った。

　入り口を抜けて広場のような場所に出ると、噴水の横にあるベンチにみのりが座っていた。足元では猫の姿をした精霊もどきが毛繕いをしていた。

「結城、フォーチュン……？」

　日向たちに気がついたみのりは目を見開き、思わず立ち上がる。

「なんで、ここにいるの……」

「みのりに会いに来た」

「……あんた、一生家から出ないって言ったでしょ。なんで約束破ってるわけ？」

　冷え切った目でフォーチュンを睨むみのり。フォーチュンは「……すまない」と申し訳なさそうに目を伏せた。

「運上」

　フォーチュンを庇うように日向は一歩前に出る。表情には怒りが混じっているように見えた。

「なんでお前、精霊と契約してないって嘘ついてたんだよ」

「そりゃそうでしょ。そんな奴と契約してるなんて絶対言いたくないし」

「っ、ふざけんな――」

　踏み出そうとした日向を瑞穂が制止する。見ると、みのりの足元にいた精霊もどきが日向たちを威嚇していた。敵と認識されているのだと、日向は唇を噛んだ。

「運上さん。ラインちゃんは今どこにいるの？」

「教えない。誰にも言うなって言われてるし」

「リヒト・グレイアさんのところ？」

　みのりの表情が一瞬揺れ動いたのを瑞穂は見逃さなかった。すかさず瑞穂は「当たっているみたいね」と言葉を続ける。

「運上さんがリヒト・グレイアさんと繋がっているのは知っているわ」

「……そこまで知ってて、秋月さんたちはどうしたいの？」

「ラインちゃんの居場所を聞いて助けに行くこと。フォーチュンを運上さんに会わせること。そして、あなたがフォーチュンへ謝ってもらうことよ」

　見るからに不機嫌になっているみのりへ、瑞穂は冷静に告げる。

「二人の過去にあったことは部外者の私からはなにも言えない。でも、自分と契約している精霊を認めないことだけは絶対に許さないわ」

　表情が鋭くなる瑞穂と、「はぁ」と呆れた表情のみのり。瑞穂の訴えは響いていないようだった。

「運命を変えられないのに、運命を司るとかふざけてるでしょ」

「ふざけてんのは運上の方だろ！」

　声を荒げる日向。掴みかかりそうになるが、精霊もどきが立ちはだかったことで再び日向は足止めされる。瑞穂が日向の横に立ち、整然とみのりを見つめる。

「いくつか質問してもいいかしら」

「なんでもどーぞ」

「なぜリヒトさんと知り合いなの？」

「お兄ちゃんのインターン先がリヒトさんの研究所だったから。お兄ちゃん経由でリヒトさんと知り合ったの」

「そこから精霊もどきを託されたの？」

「なにそれ。この子そんな名前なの？」

　みのりは訝しげに精霊もどきを見下ろす。精霊もどきは変わらず日向たちを威嚇していた。

「私たちが名づけたわ。そこにいるのは精霊じゃない」

「リヒトさんから契約相手を亡くした精霊って聞いてるけど？」

「それなら既に精霊界に戻っているはずよ」

「そこは詳しく聞いてないから知らないけど。とにかく、あたしは離れてても意思疎通できるようにするっていう研究を手伝ってるだけ」

　みのりはスマホの画面を日向たちに見せる。画面はアプリケーションが開かれていて、【誰かいないか見て来て】【近くで大人しくしてて】など、みのりが過去に指示したであろうメッセージが残っていた。

「もういい？　話すことはもうないでしょ」

「まだラインの居場所も聞いてねぇし、フォーチュンに謝ってもらってないぞ」

「なんでそこまでするの？　結城たちには関係ないよね」

「ラインは俺たちとチームだ。フォーチュンも知り合ったからには放っておくわけにはいかねぇだろ」

「そういえばチームだって教えてもらったような……まぁいいや。ラインちゃんの居場所は言わないでって口止めされてるし、帰らないなら無理にでも帰すから」

　みのりがスマホを操作する。なにかを入力しているようで、数秒後には精霊もどきが唸り声を上げる。獰猛な目つきが日向たちに向けられ、日向たちは一歩退く。

「やめて。私たちに戦う意思はないわ」

「じゃあ帰ってよ。これ以上話すことないし」

「おかしいと思わないの？　精霊との意思疎通をスマホに頼るなんて」

「遠くにいてもやり取りができるんでしょ？　そこそこ便利だと思うけど」

　再びスマホに触れ、メッセージを入力し始めるみのり。

「日向、下がっていろ」

「瑞穂様も、私の後ろにいてください……」

　フレイムとセレンが日向たちの前に立つ。二人は精霊もどきと戦う意思をハッキリと見せていた。

「スマホを奪えば、精霊もどきを操る手段はなくなるはずだ」

「へぇ、やってみなよ」

　メッセージを入力し終えたみのりが不敵に笑う。

「フレイム様、私は精霊もどきを足止めします……！」

「分かった。その隙に俺はスマホを奪う」

　セレンは精霊もどきを中心にして水柱を作り、精霊もどきを囲う。精霊もどきはすぐに水柱を抜け出してみのりの横に降り立つ。みのりが素早くメッセージを入力すると、精霊もどきは鋭い牙と爪を露わにした。

　精霊もどきがセレンに向かって飛びかかろうとしたところで、フレイムが炎の壁を展開して精霊もどきの攻撃を躱す。フレイムは火を纏った尻尾を振るい、精霊もどきを追い払いながらみのりに近づく。しかしみのり自身もスマホを奪われないようにと下がって距離を取った。

「悪いことは言わない。今すぐ精霊もどきと手を切るべきだ」

「フレイム様のおっしゃる通りです……フォーチュン様という素敵な精霊がいるじゃないですか……！」

　フレイムとセレンの訴えに、みのりは鼻で笑う。

「素敵な精霊、ねぇ」

　みのりがフォーチュンに視線を向けると、フォーチュンは悲しげにみのりを見つめていた。これまでの日々を思い返すような、哀しみに満ちた目で。

「運上、これ以上は俺も黙っていられないぞ」

　フレイムたちの戦いを見守っていた日向が、静かに手元で火球を生み出す。瑞穂も唇を引き結んでみのりを見つめていた。

「いいよ。結城たちが来たところで――」

「危ない！　みのり！」

　みのりの言葉を遮るようにフォーチュンが全力で駆け出し、みのりの元に飛び込んだ。油断していたみのりはメッセージを入力する暇もなく突き飛ばされ、スマホが手から離れる。

「っ、なにして――」

　そのとき、精霊もどきを中心にして光球が現れた。

　光球は精霊もどきを包み込み、精霊もどきは光球の中で暴れ回る。全員が唖然とする中、精霊もどきを包む光が段々と強くなっていく。光が一際強くなると弾けるようにして光球が消え去り、そこに精霊もどきの姿はなくなっていた。

「……なんだよ、今の」

　一体なにが起こったのか。日向たちは精霊もどきがいた場所を呆然と眺めていた。

「みのり、無事か？」

　フォーチュンがみのりを優しく助け起こす。

「今度こそ、ちゃんとみのりを守ることができたな」

「…………ありがと」

「どういたしまして」

　目を細めて笑うフォーチュン。フォーチュンがいなければ光球に巻き込まれていたかもしれない。みのりは目を逸らして感謝の言葉を口にした。

　みのりは何事もなかったかのように立ち上がり、砂埃を落としてスマホを取りにいく。

「リヒトさんに言いに行かなきゃ。突然精霊がいなくなったって」

「おい、運上――」

「だから、結城たちもついてきて」

　予想していない言葉に日向たちは目を見開いた。みのりはふっと笑う。

「ラインちゃんもそこにいるから案内する。なぜかアプリも操作できなくなってるし」

　みのりがスマホを見せると、アプリケーションは真っ黒な画面に変わっていた。

「というか、さっきはごめん。あたしも冷静じゃなかった」

「俺たちは気にしてねぇよ。な？」

　笑顔を取り戻した日向がフレイムに視線を向けると、フレイムは「もちろんだ」と頷く。セレンも瑞穂の横で何度も頷いていた。

「それじゃあ行きましょうか。幸奈たちが先に向かっているわ」

「……あー、みんな先に駅行ってて」

　みのりは気まずそうにフォーチュンに視線を移す。

「個人的に話したいことがあるから」

「……分かった。みんなは駅で待っていて欲しい」

　フォーチュンは日向たちに大丈夫だと言わんばかりに微笑みかける。

　促されて日向たちが立ち去ると、周囲には噴水の水流の音だけが響いていた。

「……あのさ」

　暫しの沈黙のあと、みのりがぼそりと話を切り出す。フォーチュンとは目を合わせず、伸びる影に視線を落としていた。

「どうした？」

「…………今までごめん」

　みのりは辛うじて聞こえるような、小さな声で呟く。

「何年も子供みたいな態度とってごめん。意地になってるって途中で分かってたのに、言うタイミングを見失ってた」

「そうだな。みのりは賢いからすぐにでも分かっていたはずだ」

　フォーチュンは深く頷く。

「私も不甲斐ない精霊で申し訳ない。運命を司る者がやってはいけないことをした」

「いや、あんたが謝るのは違うでしょ」

「私の行動のせいで運命が大きく変わってしまうということを思い知った」

「……まぁ、おかげであたしは今生きてるわけだし」

　じゃあ行こっか、と静かに駅へ歩き出すみのりたち。向かう途中で「それにしても」とフォーチュンは足を止める。

「みのりは私という立派な精霊と契約しているのに、あんな得体の知れない生き物と仲良くしていたなんて……」

「……ごめんって」

「気がつけば変な研究に加担しているし、もう少し分別があると思っていたよ」

「だからごめんって」

　やれやれと大袈裟に振る舞うフォーチュンと、気まずそうに視線を逸らすみのり。

「今度墓参りに一緒に来て欲しい。それで全てなかったことにしよう」

「……あんたはそれでいいの？」

「みのりが傍にいてくれるなら、私はそれだけで十分だ」

　ぽかんとするみのりにフォーチュンは笑顔を向ける。耐えきれずにみのりは再び顔を逸らした。

「……そんな恥ずかしい台詞、よく言えるね」

「他には、みのりが通っている高校にも行ってみたいな」

「はいはい。しばらくなんでも言うこと聞きますよ」

　最後にこれほど会話をしたのはいつぶりか。それでも二人のやりとりは昔と全く変わらなかった。

　みのりとフォーチュンは駅へと向かうまで、会話は一度も途切れなかった。