契約から始まる君との絆の物語

第27話 犯人と真実

『――ということだから、私たちはフォーチュンと一緒に運上さんを探しに行くわ』

『俺もこのまま影井を探す。なにかあったらまた連絡する』

　幸奈たちはグループ通話で連絡を取り合っていた。幸奈とシルフ、凜はリヒトの研究所に向かいながら通話を繋げていた。

「あたしもシーちゃんと凜くんと一緒に、リヒトさんのところに行ってくる。そのあとにラインちゃんを探しに行くね」

　情報を共有し終えて通話が終わろうとしたところで、洸矢がシルフを呼ぶ。

『そういえばシルフは、さっきは一人でなにしてたんだ？』

「一人でって……ずっと幸奈たちと一緒にいたわよ」

　洸矢の問いにシルフは不思議そうに答えた。洸矢の質問の意図が読めず、幸奈たちは思わず顔を見合わせる。

『いや、駅に行く途中で俺と会っただろ』

「私は幸奈たちと一緒にいたわよ。誰かと間違えてない？」

『シルフを間違えるはずないって』

　二人のどこか噛み合わない会話に、日向が『えぇ』と恐々と呟く。

『ドッペルゲンガーってやつ？　やめろよ、俺ホラー苦手なんだから』

「精霊のドッペルゲンガーなんているはずないわ。そんな奴がいたら間違いなく私の偽物――」

　言いかけたところでシルフの言葉が止まる。

「シーちゃん？」

「……最悪の展開かもしれないわ」

　幸奈が覗き込んだシルフの顔は、今まで見たことないほど暗かった。幸奈たちも顔が自然と強張っていく。

「最悪の展開って？」

　幸奈の問いかけに、シルフはぐっと唇を噛む。

「……リヒト・グレイア」

「リヒトさんがどうしたの？」

「私は彼にデータを取られているわ。次に精霊王が精霊研究者に聞けと言ったこと。これに彼は当て嵌まる。そして精霊もどきは精霊の偽物。つまり……」

　言葉を詰まらせるシルフに、ハッとした凜が口を開く。

「精霊もどきは、リヒトさんが作った……？」

「そう考えたら全部繋がる気がするわ」

　洸矢たちから返事はなく、無言の時間が流れる。

　突拍子もないように思えたが、可能性はゼロではないと気がついていたから。

「……シーちゃんが言うなら、そうだと思う」

　真剣な声色で答えたのは幸奈だった。口を引き結び、真っ直ぐシルフを見つめる。

「リヒトさんに聞きに行けば分かることだもん。もし違っても、別の手がかりが見つかるはずだよ」

　少しの沈黙の後、『そうだな』と洸矢の声が幸奈たちに届く。

『俺はリーダーについてくよ』

『私も、幸奈の言うことを信じるわ』

　洸矢に続いて瑞穂の声。幸奈の提案を否定する者は誰もいなかった。

「みんな、ありがとう」

　幸奈の言葉を最後に通話は終わった。

「……シーちゃん、ごめんなさい」

　シルフと凜が振り返ると、幸奈がスマホを握りしめて俯いていた。

「あのとき、シーちゃんのデータを取ってもらったからだよね。あたしはシーちゃんが他の子たちと同じだって、リヒトさんに分かって欲しかっただけなのに……」

「幸奈……」

　自分の浅はかな行動が、偽物を作り出すためにまんまと利用されてしまうなんて。幸奈の表情がくしゃりと歪む。

　黙っていたシルフは幸奈の前に飛んでいき、幸奈の顔を掴んで持ち上げる。

「私は、あの男が幸奈の気持ちを踏みにじったことがなによりも許せないわ」

　シルフの顔に悲しみの感情は一切なく、毅然とした態度で応えた。

「いい大人がなにやってんのって言ってやりましょ」

「シーちゃん……」

「あなたの取り柄は、破天荒さで周りも台風みたいに全部巻き込んでいくことなんだから。落ち込んでる暇なんてないわよ」

「それ、褒めてる？」

「最上級の褒め言葉よ」

　シルフに口角を持ち上げられ、幸奈は自然と笑顔を取り戻す。

「ほら、早く行くわよ」

「うん！」

　そこからほどなくして、リヒト個人の研究所に辿り着いた。手がかりはここにあるはずだと信じて。

　入り口に向かうと、セキュリティが作動していて入ることはできなかった。

「……強行突破も、今日なら許されるわよね」

　悪戯っぽく笑うシルフ。指先をくるりと回すと、シルフを中心にして風が巻き起こる。

「もしかして壊すの！？」

「じゃなきゃ開けられないでしょ」

　幸奈と凜の髪や制服が風に乗ってバサバサと揺れる。風が勢いを増したそのとき、

「……え」

　ドアが開いた。

　こじ開けたわけでもなく、シルフの風が当たったわけでもなく、幸奈たちを迎え入れるように、静かにドアが左右に開いた。

　行き場をなくした風は緩やかに止んでいき、シルフは呆然とドアの先を見つめる。

「……全部見られているね」

　凜はドアの入り口付近を見上げる。そこに取りつけられていた監視カメラは、幸奈たちの姿をしっかりと捉えていた。

「歓迎してくれているなら、遠慮なく入りましょ」

　中に入ると、照明は幸奈たちの立っている場所に合わせて自動で点灯した。研究所内は怖いほど静かで、幸奈たち以外には誰もいないようだった。

「僕は下の階から見て行くよ」

「うん。気をつけてね」

　幸奈とシルフは近くにあった階段を昇り、凜は逆に階段を降りていった。

「どの部屋も入れないね……」

　階段を昇った幸奈たちは手前の部屋から順に確認していったが、全ての部屋に鍵がかかっていて入ることはできなかった。

「シーちゃん」

　途中の部屋を確認したところで幸奈は立ち止まり、シルフを呼んだ。

「なに？」

「あたしはシーちゃんがいないとなんにもできないから、もしなにかあったら……またシーちゃんに託してもいいかな」

　どこか控えめに尋ねる幸奈。シルフは小さく笑い、「なんでも任せてちょうだい」と自信たっぷりに応えた。

　そうして二人は最奥の部屋に到着する。そこはシルフのデータを取るために訪れた場所。

　緊張した様子の幸奈たちが部屋の前に立つと、センサーに反応したらしく、ドアが自動で開いた。

「こんにちは。春風さんにシルフさん」

　ドアの向こうでは、モニターに囲まれたリヒトが悠然と腰掛けていた。待ち構えていたかのような振る舞いに、幸奈たちの表情が強張る。

「今日はどうしました？」

　余裕のある笑みで問いかけられ、幸奈は強くリヒトを見据える。

「リヒトさんに聞きたいことがあって来ました」

「私に分かる範囲であれば、なんでもお答えしますよ」

「精霊もどきを作ったのはリヒトさんですか？」

「はい。そうです」

　幸奈の問いにあっさりと答えるリヒト。幸奈とシルフは目を瞠る。

「……なんで精霊もどきを作ったんですか」

「自分の手で新しい精霊を生み出したいと思ったからです」

　悪びれもせず答えるリヒトに、幸奈は拳を強く握りしめる。そんな笑顔で答えられる質問ではないと。

「精霊を研究する者が行き着く先ですよ」

「最低な行き先ね」

　声を震わせるシルフにもリヒトは怯まなかった。反省の色を一切見せない態度に、シルフはさらに怒りを募らせていく。

「研究データを基にしているので形作ることは簡単でしたが、彼らに知性を持たせることはできませんでした。ですから、自分の手で管理することにしたのですよ」

「……手懐けて飼い慣らすって、そのことを言っていたのね」

　眉を顰めて呟くシルフに、笑顔で首肯するリヒト。

「みのりと颯太先輩も、リヒトさんが関わっていますか？」

「そうですね。彼らは私が個人的に知り合ったので、それぞれの方法で私の研究を手伝ってもらっています」

「それはみのりたちが手伝うって言ったんですか？」

「一応、ですね。彼らにはただの研究と伝えているので、精霊のコピーを操っているとは知りません。本当のことを言って協力してもらえるとは思っていないので」

　目の前で手を組みながらリヒトは微笑む。

「彼女も連れ戻してきてくれましたから。二人にはとても感謝していますよ」

「……ラインちゃんを誘拐したのもリヒトさんなんですね」

　幸奈の表情が硬くなる。一方でリヒトは余裕のある笑みを崩さなかった。

「失礼な。家族の元に戻って来ただけですよ」

「ラインちゃんは家族はいないって言ってました」

「記憶喪失だと言うのも聞きました。忘れられてしまっているのは悲しいですが、段々と思い出してもらえれば問題ありません」

　わざとらしく眉を下げて笑うリヒト。

「ラインがあなたの家族というのは認めてもいいけど、どうしてあの子は精霊界に似た世界に一人でいたのかしら？」

　リヒトはくすりと笑い、眉を寄せるシルフに「失敬」と手を挙げて返す。

「そういえば、皆さんは別の世界に飛ばされたと言っていましたね。逆にお聞きしますが、なぜそこが精霊界ではないと思ったのですか？」

「……その言い方、あの世界のことも知ってるのね？」

「えぇ。あそこは皆さんよくご存知の精霊界ですよ」

　柔らかな笑みを浮かべて答えたのは衝撃的な事実。幸奈とシルフの表情が固まる。

「嘘よ……幸奈たちならともかく、私たち精霊が知らないなんて有り得ないわ」

「あの島が存在するという記憶が消えていたらどうでしょうか」

　続けて発せられる事実に呆然とするシルフへ、リヒトはにこやかに微笑みかけた。

「私は記憶を司る精霊と契約しています。私個人の研究場所として利用するため、精霊の力を使ってあの島に関する記憶を全て消しました」

　リヒトは壁面のモニターに精霊界の地図を投影する。地図の端にぽつりと小さな点が表示されていた。

「精霊王の記憶からも消えるなんて、ただの人間と精霊にできることじゃないわ……」

「そうだったのですね。それなら、精霊の力を最大限活かしたということにしておきましょう」

　愕然とするシルフとは反対に、リヒトの様子は落ち着き払っていた。

「精霊ではない生き物を作り出しても、狭い研究所にいるだけでは可哀想ですよね。そんなとき、あの島の存在を思い立ったのです。島の存在が忘れられているなら、いくら送り込んでも見つかることはありません」

　人間界にいたら間違いなく混乱を招きますからね、と付け加えるリヒト。

「ある日、いつものようにゲートを通して送り込んでいる途中、ラインが誤ってゲートを通ってしまいました。記憶をなくしたのは恐らくその影響でしょう。ですが、家族ながら記憶喪失になったことには感謝しています。おかげで私の研究を知る人間は誰もいなくなりましたから」

　あまりにも身勝手な行動に、幸奈とシルフは唖然とするばかりだった。言葉が出てこない二人に向けて、リヒトは小さく笑みを見せる。

「調べたところ、春風さんたちが通ったゲートと私のゲートが同時刻に開いていることが判明しました。そのせいで空間にズレが生じて、春風さんたちもあの島に飛ばされてしまったのでしょう」

「……今までのことは全部、リヒトさんのせいなんですね」

「私は私の研究のために行っているだけです。そこに偶然あなたたちが入ってきてしまったのですよ。せっかくですから、お二人にも見てもらいましょう」

　リヒトがモニターを操作すると、別室に繋がるドアが自動で開いた。

「シーちゃん……？」

　そこにいたのは蝶々のような羽を持ち、童話に出てくるような妖精の姿。

　紛れもなく、シルフそのものだった。シルフの姿をした――精霊もどきは小首を傾げて笑顔を見せた。

「あなたのデータを参考に作ってみました。どうでしょうか」

「あれが洸矢が言っていた精霊もどきね……幸奈。下がってて」

　シルフは幸奈を守るように幸奈の前に立ち、精霊もどきを強く睨みつける。

「あいつも過去のデータも、私が全部壊してやるわ」

「四大精霊の力が見られるのですか。研究者として気になるので是非戦ってみてください」

　精霊もどきは風を起こし、シルフは覆い隠すようにさらに大きな風を巻き起こした。