契約から始まる君との絆の物語

第26話 別れと運命

「変わってないみたいで良かったわ」

　駅から少し歩いた住宅街にある一軒家――みのりの家の前に日向たちはいた。

「ここが運上の家か？」

「えぇ」

　瑞穂はごくりと唾を飲み込み、インターホンを鳴らす。みのりがいると信じて。

「はーい……えっと？」

　少しして現れたのは壮年の女性だった。日向たちの姿を見て不思議そうな顔を見せる。

「突然押しかけてしまいすみません。みのりちゃんと小学校の頃に同級生だった、秋月瑞穂です」

　女性――みのりの母は、瑞穂の言葉に表情が輝いていく。興奮気味に門扉を開け、日向たちの元にやってきた。

「瑞穂ちゃん！？　久しぶり、大きくなったわね！　元気にしてた？」

「お久しぶりです。お母様も元気そうでなによりです」

「瑞穂ちゃんたちは一度引っ越しをしたから……ちゃんと会うのは小学校以来かしら？　あら、瑞穂ちゃんも精霊と契約したのね！」

　矢継ぎ早に言葉を投げかけるみのりの母の視線は、瑞穂の後ろにぴったりとくっついていたセレンに向く。セレンは緊張した様子で深々と礼をした。

「あなたは瑞穂ちゃんのお友達？」

　みのりの母の視線は瑞穂の横にいる日向に移る。

「運上……さんの、クラスメイトの結城です」

「そうなのね。みのりがお世話になってます」

「いえ、その……運上がしばらく休むって聞いて、心配になって来ました」

　軽く会釈をした日向に、みのりの母は「わざわざありがとう」と眉を下げる。

「でもみのり、別になんともないのよ。ただ学校を休みたいって突然言ってきたの」

「そうなんですか……」

「今日だって友達の家に泊まるからって出かけてるのよ。せっかく来てくれたのにごめんなさいね」

「家にはいないんですか……？」

「えぇ。仲のいい子が一人暮らしで寂しいとか言ってるみたいでね。学校は休むのに泊まりに行く元気はあるのよね」

　みのりの母はやれやれと首を振り、日向たちは顔を見合わせる。

　家にいなければ、話を聞くこともできない。

　どう話を続けようか迷っていると、玄関が開く音がした。

「あら、フォーチュン。どうしたの？」

　日向たちが視線を送ると、そこには人魂が魔法使いのような帽子とマントを被った姿をした精霊が宙に浮いていた。手は体から離れたところに浮いていて、白い手袋をしていた。

「みのりと出かけたんじゃなかった？」

「みのりが忘れ物をしたと言ってな。それを取りに来ていたんだ」

「あの子ったら、精霊使いが荒いんだから」

　呆れながら溜め息をつくみのりの母。そこだけを切り取れば、なにげない日常のワンシーンだった。

「そちらはお母様の精霊ですか？」

「違うわよ。みのりの精霊よ」

　衝撃的な言葉に日向たちは目を見開く。

「……運上さんは、精霊と契約しているのですか？」

「えぇ。もう六年くらい経つんじゃないかしら。瑞穂ちゃんが引っ越した後に契約したから、知らなくても仕方ないわね」

　改めて長いわねぇ、とみのりの母は感傷に浸り始めた。

「私は彼らに話があって来た。後は私が時間をもらってもいいだろうか」

「もちろんよ。それじゃあ瑞穂ちゃん。結城くん。また今度ゆっくり話しましょうね。あと、フォーチュン。みのりに明日には帰って来なさいって伝えてちょうだい」

　みのりの母が家の中に入ったことを確認すると、フォーチュンは立ち尽くしている日向たちに向き直り、恭しく頭を下げる。

「初めまして。私はフォーチュン。みのりと契約している精霊だ」

「本当に運上と契約してるのか？」

「あぁ。みのりとは六年前に出会い、契約した」

「……運上、精霊と契約してないって言ってたぞ」

　顔を顰める日向。日向の表情からなにかを察したフォーチュンは目を伏せ、「そうか」と静かに呟いた。

「なんで運上は契約してないって嘘ついてたんだよ」

「それはきっと私のせいだろう」

　どこか怒りが混じっている日向に向けて、フォーチュンは冷静に答える。

「私は運命を司る精霊だ。私の力は未来を見ることができる」

「予知能力ってやつじゃん。チートかよ」

「私が見えるのはせいぜい数秒先の未来だ。それに、私が見えた未来は決して変えてはいけない」

「なんでだよ。嫌な未来があれば変えられるだろ」

「見えた未来が決められた運命だからだ。未来を変えれば運命も変わってしまう」

　日向は釈然としない反応を見せる。その反応が来るのは分かっていたようで、フォーチュンは苦々しく笑う。

「以前、私はみのりが交通事故に遭う未来を見てしまった。それはみのりの運命だったが、私はどうしてもみのりを守りたかった。私はみのりを守ろうと飛び出した」

「……あなたが行動したことで運上さんの運命は変わったのね」

　瑞穂の言葉に頷くフォーチュン。

「みのりには兄がいて、兄も同じことを考えていたのだろう。兄はみのりと私を守ったことで運命が変わってしまった。……私のせいで、みのりの兄は亡くなった。みのりを守ろうと飛び出さなければ、みのりの兄の運命は変わらなかった」

　フォーチュンは静かに目を伏せる。みのりから向けられる、恨みのこもった瞳がフォーチュンの脳裏に浮かぶ。

「みのりは未来が見えるなら兄の運命も変えろと言ってきた。だが、私は既に起こった出来事を変える力はない。何度も謝ったが、みのりは耳を貸してくれなかった」

「だからって、フォーチュンがいなかったことにするのは違うだろ」

「受け入れないというみのりなりの行動なのだろう。私も自省のために家から出ないようにした」

　ゆっくりと日向たちを一瞥し、そのままフォーチュンは遠くを見つめる。

「私は物事の運命を見守るために存在する。運命を司る精霊として、絶対にやってはいけないことをした」

「……契約している人間を守るためなら、俺も同じことをしただろう」

　答えたのはフレイムだった。日向の足元にいたフレイムはいつもの引き締まった表情でフォーチュンを見上げる。

「そんな未来が見えたなら、誰だって変えようとするはずだ」

「フレイム……」

　日向は視線を落としてフレイムを見る。フレイムは日向と目を合わせて小さく頷いた。

「わ、私も、フレイム様と同じ考えです。フォーチュン様の行動が間違っていたとは思いません……」

「セレン……」

　セレンが悲痛に満ちた表情で瑞穂に寄り添う。

　出会うべくして出会った運命の相手を失いたくない。フレイムたちには、フォーチュンと同じ感情が渦巻いていた。

「運命とか未来とか、そういうの抜きにして俺は運上に言いたい。契約した精霊の存在をなかったことにするなって」

　日向は拳を握りしめる。瑞穂も表情には出していないが、「私もよ」と呟いた。

「私は胸を張ってみのりの隣にいられる存在になりたい。突然出会った人に言うことではないが、これも運命だと思って協力してくれないだろうか」

　深く頭を下げるフォーチュンに、日向たちはもちろんだと言った風に頷いた。

「実は私たち、運上さんのことを探しているの。一緒に探しに行きましょう」

「ありがとう。早速だが、恐らくみのりは友人の家には行っていない」

「それならどこにいるの？」

「心当たりがある。私についてきて欲しい」

　フォーチュンを先頭にして、日向たちはみのりの家を後にした。

　　　＊　＊　＊

「精霊と別れるってどんな気持ちなんだろうな」

　洸矢とプレアは、颯太と通っていた中学校の近くを歩いていた。

　中学で出会い、気の合う友人として交友を深めていた洸矢と颯太。次第に親友と呼べる間柄になり、揃って四葉学園高校に入学した。

「突然自分の半身がなくなったようなものですから……悲しみという単語では表しきれないと思います」

　洸矢の問いに静かに答えるプレア。

「プレアがいなくなるなんて考えたくないな」

「僕も、洸矢と別れるなんて想像できません」

　二人はぴったりと、離れないと言わんばかりについて歩いていた。

「……颯太さんが契約したと教えてくれたときのことが懐かしいですね」

「あぁ。あのときの嬉しそうな影井は俺も忘れないよ」

　中学校に通っていたある日、颯太は精霊と契約したというのを教えてもらった。洸矢たちも絆を深め、四人で遊ぶことが何度もあった。

「……なのに、なんでいなくなったんだろうな」

　――あいつが、いなくなった。

　洸矢もプレアも、電話越しの颯太の声が忘れられなかった。絞り出したような颯太の声は、耳を澄ませなければ聞こえないほどだった。

「プレアも、影井からなにも聞いてないよな」

「はい……学校に来なくなりましたから、話は聞けていないです」

　そうだよな、と洸矢は決意を固めた表情で頷く。

「絶対見つけるぞ」

「もちろんです。精霊もどきのことも聞かなければいけないですからね」

　通っていた中学校の周りや、放課後に遊んでいた公園やゲームセンターやファミレス。思いつく限りの場所を探したが、颯太はどこにもいなかった。

「プレアは俺と契約するとき、どうやって俺を見つけたんだ？」

　歩き回った洸矢たちは、一度コンビニに立ち寄って休憩することにした。コーラを飲みながら、洸矢はプレアに疑問を投げかける。

「探したわけではないですよ。人間界に向かったらそこに洸矢がいたんです」

「……まぁ、俺の部屋だったからな」

　洸矢が小学生の頃。寝ようとベッドに入った瞬間、部屋が明るい光に包まれた。光と共に現れたのは、羽が生えた天使――プレアだった。

　毛布を抱えたまま固まる洸矢と、穏やかに微笑むプレア。

「寝る前に契約したって言うのは、今でも俺以外に聞いたことないな」

　思い返しながら苦笑する洸矢に、「僕もです」とプレアは小さく笑う。

「もう七年も前なんだな」

「洸矢が小学生の頃ですからね。ですが、あのときのことは一度たりとも忘れません」

「契約方法もどうすればいいか迷ったな」

　二人の脳裏に浮かぶのは、持っていた鉱石図鑑に顔を寄せ合って眺める姿。頭を悩ませて必死に考えついた契約方法は、力を込めた結晶を食べること。

「周りに話すと割と驚かれるよな」

「物理的に取り込むにしてもあまり聞かないですからね」

　可笑しそうに洸矢はなにかに気がついた表情に変わり、コーラを飲もうとした手を止める。

「だから、忘れるはずないよな」

「洸矢？」

「契約したときのことは誰も忘れないよな」

「そう、ですね」

　独り言のように呟く洸矢に、プレアは戸惑いながらも頷く。

「……影井がいる場所、一つ思いついた」

「どこですか？」

「影井とあいつが契約した場所。そこに行ってみる」

「知っているんですか？」

「前に教えてもらった。変わった場所だったから俺もちゃんと覚えてる」

「……洸矢が決めたなら、僕はどこまでもついていきます」

　契約した相手――運命の相手――自分の半身が言うのだから、きっと合っている。

　二人は顔を見合わせて頷く。残りのコーラを飲み干し、二人は駅への道を歩き出した。

　駅に向かう途中、洸矢はふと足を止めた。

「シルフ？」

　歩道の向かい側に、見慣れた妖精の姿をした精霊がいた。視線に気がついたらしく、小さく洸矢たちに微笑みかける。しかし、声をかける前に雑踏に紛れ、どこかへいなくなってしまった。

「洸矢？」

「今、あそこにシルフがいた」

「シルフさんですか？　幸奈さんと一緒にいるはずでは？」

「そのはずだけど……別行動をしてたのかもな」

「そうかもしれませんね」

　洸矢たちは深く気に留めず、駅へと向かう足を早めた。