契約から始まる君との絆の物語

第24話 祭りと事件③

「やっと追いついたー」

　みのりの声が背後から聞こえたときには、凜とラインは裏路地の一角に追い詰められていた。猫の姿をした精霊もどきもみのりの横にいて、凜たちの逃げ場は失われていた。

　凜たちがいる場所は精霊祭の会場からそれなりに離れていて、人通りも全くと言っていいほどなかった。助けを呼ぼうにも呼べない状況で、凜は歯噛みする。

「先輩、このままだと誘拐ですよ」

「それは君も同じ状況になるんじゃないか？」

「人聞きの悪いこと言わないでください。多少強引でもいいから連れてきてって言われてるんです」

「だったら、家族の人が直接迎えに来ればいいはずだ」

「あたしたちみたいな暇な学生と違って忙しいんですよ。今日は精霊祭で人が多いし、迎えに行くのも大変じゃないですか」

　会話をしている間も凜は隙を窺っていたが、精霊もどきに牽制されていて逃げ出す隙が見つからなかった。ラインは凜の後ろに隠れて、不安そうに服の裾を強く握っていた。

「なぜ僕は一緒に行けないんだ？」

「先輩は呼ばれてないからです。ついていって訴えられても知らないですよ？」

　張り詰めた空気が漂い、みのりは面倒くさそうに腕を組む。

「先輩、話通じなさすぎ。頭いいって幸奈からは聞いてたんですけど」

　そのとき、屋根からなにかが勢いよく降ってきた。音もなく静かに着地したのは、狼の姿をした精霊もどき。目の前に突然現れた姿に、凜とラインはびくりと肩を震わせる。

「ここにいたか」

　みのりの後ろから現れたのは颯太だった。落ち着いた様子でみのりの横に並ぶ。

「先輩、遅いですよ」

「悪い。それで、説得は終わったのか？」

「この状況見て終わったって思います？」

　対峙している凜たちを一瞥し、颯太は「なるほどな」と頷く。

「……仕方ないな」

　颯太は右手を翳す。中指には銀色の指輪が嵌められていた。

　次の瞬間、狼の姿をした精霊もどきが凜めがけて飛びかかった。凜はコンクリートの壁に叩きつけられ、そのまま精霊もどきに押さえ込まれた。

「凜！」

　ラインは凜に駆け寄ろうとするが、猫の姿をした精霊もどきがラインの前に立ち塞がる。鋭い目つきで威嚇され、ラインは怯えながら数歩後ずさる。

「やめて、凜に怪我させないで……」

「あたしたちと一緒に来てくれたら、先輩はこれ以上怪我しないよ」

　押さえ込まれている凜とみのりたちを見つめ、ラインは唇を震わせる。

「ライン、行くから……凜を離して……」

「ありがとう。あとこれ、途中で落としたよね」

　みのりが持っていたのはラインが会場で凜に買ってもらった花冠。いつの間にか落としていたらしく、ラインに優しく被せた。

「……先輩、これって誰かに見られたらやばいですよね？」

「知らない誰かからすれば、誘拐に見えないこともないな」

「え、怠すぎ。早く行きましょ」

　みのりはラインの手を引いて裏路地を去り、颯太もみのりに続いて裏路地から姿を消す。三人の姿が見えなくなってから精霊もどきは凜を解放し、みのりたちが消えた方へ走って行った。

　凜は追いかけようと急いで立ち上がるが、ふらついて壁にもたれかかる。

（さっきので頭を打ったから――）

　視界が霞み、踏み出そうとしたところで意識を手放した。

　次に凜が目を覚ましたのは白いベッドの上だった。

「凜先輩、良かった……！」

「洸矢……？」

　凜が視線を横に動かすと洸矢とプレアがパイプ椅子に座っていた。ゆっくりと起き上がり、辺りを見回す。

「ここは……」

「会場の救護室です。先輩が運ばれているのを偶然見つけたんです」

　ぼんやりとしていた意識が覚醒し始め、意識を手放す前の出来事を段々と思い出した。

「ライン！」

　立ちくらみも気にせずに勢いよく立ち上がり、救護室を飛び出す。

　だが、ラインはどこにもいなかった。ラインだけでなく、みのりや颯太や精霊もどきも、その姿はどこにもなかった。目の前では軽やかな音楽と人々の喧騒だけが響いていた。

「先輩、幸奈たちはどうしたんですか？」

　明らかに様子がおかしい凜に、洸矢とプレアの表情が曇る。

「ラインが――」

　凜の言葉に覆い被さるようにして閃光とドーンという音、そして歓声が響いた。

　それは精霊祭を締めくくる花火が始まった合図だった。夜空に打ち上がる大輪の花火を呆然と見上げる凜。

「凜くん！」

　花火の音の間から聞こえたのは幸奈の通る声。幸奈の後ろからはシルフや日向たちも走ってきていた。

「洸矢兄から連絡もらって……大丈夫！？」

　幸奈は救護室に凜を押し込み、半ば無理矢理ベッドに座らせる。

「なにがあったの！？　それに、ラインちゃんは！？」

「幸奈。落ち着きなさい」

　焦りを隠せていない幸奈をシルフが制止する。幸奈の不安な瞳が凜に向き、次第に全員の視線が凜に集中した。

「……ラインが、家族のところに帰ったよ」

　目を伏せて唇を噛む凜。

　全員が言葉を失い、静寂が訪れる。正しくは幸奈たちがいる救護室だけ。外では花火の音と人々の歓声が絶えず聞こえていた。

「ラインちゃん、家族はいないって言ってたよね……？」

「ラインを連れ戻しに来た人が言ってたんだ。ラインには家族がいるって」

　凜の悲痛の混じった呟きに瑞穂が眉を顰める。

「連れ戻すなんてあまりいい言葉ではないような気がしますが……」

「あれは連れ戻したのと同じだよ」

「ラインちゃんのご家族がそんなことをしたのですか？」

　瑞穂の疑問に、凜は膝の上で拳を強く握りしめる。

「……運上みのりさん」

「……え？」

「それと、狼の姿をした精霊を連れていた男の子も一緒だった」

　幸奈たちの頭の中で動揺と混乱が渦巻いた。

　それぞれ思い浮かぶのは毎日顔を合わせるクラスメイトと、連絡が取れなくなった親友と、人間界にいるはずのない存在。

「その男の子、影井って名前ですか……？」

「名前は分からない。でも、運上さんは彼を先輩だと言っていた」

　凜の答えに洸矢は言葉を失った。一緒にいたのは間違いなく颯太だと。

「……なにがあったのか。詳しく教えてちょうだい」

　シルフに言われ、凜は小さく頷く。

　凜はみのりと会ってからのことを全て話した。同時に、幸奈と洸矢はそれぞれ精霊もどきと颯太を追いかけていたことを打ち明けた。

「……なんで、みのりたちはラインちゃんを連れ戻すことになったのかな」

「分からない。もしかしたら理由はあるのかもしれない。……ただ、僕はあのままラインと別れるなんてことだけはしたくない」

　凜は思い詰めた表情で幸奈たちを見上げる。

「僕はラインとちゃんと話がしたい」

　凜はラインと契約した――小指を絡めたあの日のことを思い出していた。ずっと一緒にいて欲しいと言われたあの日の夜を。これから先一緒にいられなくても、せめて別れの言葉だけは伝えたい。

「月曜日、みのりに聞いてみるね」

　幸奈たちが救護室を出ると、いつの間にか花火は終わっていた。精霊祭は既に終わりを迎えていて、目の前には満足げに帰宅する人の波が流れていた。

　人の波に乗って、幸奈たちも静かに帰路についた。