第22話 祭りと事件①
「待ちに待った精霊祭だー！」
幸奈の人混みでも通る朗らかな声に、通り過ぎる人々が何事かと振り返る。
「幸奈、声が大きい」
はしゃぐ幸奈と、幸奈の真似をしているラインを諌める洸矢。しかし、周囲のスピーカーから流れる音楽や煌びやかな電飾、立ち並ぶ屋台があるために幸奈とラインの興奮は簡単には収まらなかった。
精霊祭自体は朝から始まっているが、最後に打ち上げられる花火を目的にする人が多く、それに合わせて午後から人の波が動き始める。幸奈たちも例に漏れず、日が傾き始めた時間に待ち合わせていた。
「ラインちゃん、今日のチーム活動は精霊祭を楽しむことだよ！」
「……でも、日向たちがいないよ？」
不安そうなラインに、幸奈は大丈夫と言いたげに笑みを浮かべる。
「日向たちはあたしたちとは別に楽しんでるの。だから、あとで楽しかったことをたくさん教え合おう！」
幸奈の言葉に納得したらしく、ラインは大きく頷いた。
先日、幸奈は日向から瑞穂と精霊祭に行きたいと連絡をもらっていた。本音を言えばチーム全員で精霊祭を楽しみたかったが、二人で出かける理由がデートなら止めるわけにはいかないと、日向の頼みを快諾した。
「てなわけで、まずは腹ごしらえをしよう！ ラインちゃん、なにが食べたい？」
「ライン、甘いものが食べたい！」
「じゃああたしが好きな屋台に連れて行ってあげるね！」
幸奈はラインの手を引いて歩き出す。人混みを避けながら、幸奈は立ち並ぶ屋台をラインに説明していく。
花を司る精霊がいる花屋、氷を司る精霊が作ったかき氷、芸術を司る精霊が描いた絵画や、星を司る精霊が作った光るアクセサリー。精霊の力を活かして出店している屋台が多く、ラインは見るもの全てに目を奪われていた。
「あった！」
幸奈が指したのはフルーツ飴の屋台。りんごやいちご、パイナップルやぶどうなど、いくつものフルーツが鮮やかに連なっていた。
「りんご飴一つください！」
「えっと、えっと……ラインはいちごがいい！」
元気よく注文する幸奈の勢いにつられるように、ラインも急いで注文をする。
微笑ましい二人の光景を見守っていた洸矢は、ふと隣の屋台に目がいく。
「ここ、プレアが好きなドーナツの店だよな？」
洸矢に言われて屋台を覗き込むと、プレアの目がキラキラと輝いた。
「そ、そうです……まさか出店しているなんて……！」
「一つ買おうか？」
「いいんですか！？ それじゃあ――」
と言いかけたところで、プレアは口を噤む。
「……いえ、やめておきます」
目を逸らして俯くプレアに、洸矢は首を傾げる。
「どうした？」
「僕だけが楽しむのは良くないと思って……それに……」
プレアの表情が段々と陰っていく。
もしかしたら颯太と再会できるかもしれない。前に自分が言ったのに、目の前の好物に目を奪われて発言した責任を放置しようとしている。
（……とか、プレアは考えてるんだろうな）
洸矢は内心で笑い、俯いたままのプレアの頭をくしゃりと撫でる。
「お祭りは楽しんだもの勝ちだぞ」
洸矢の手の温かさと安心感に、プレアはおずおずと顔を上げる。
「それじゃあ……メープルドーナツをお願いします」
控えめに呟くプレアに洸矢は微笑み、店員に視線を移す。
「メープルドーナツ二つと、あとレモネードも一つください」
いつの間にこんなに大きく、頼もしくなったんだろう。出会った頃より背も伸びて、体も心もどんどん成長している。
店員と談笑しながら会計を進める洸矢を、プレアは静かに見上げていた。
食べ物を受け取った後は近くのベンチに座り、幸奈たちは各々買ったものを食べ始めた。
「次はどこ行こっか！」
りんご飴を片手にスマホで地図を確認する幸奈。
近くにあるミニステージでは、音楽を司る精霊とアーティストのライブで盛り上がっていた。人も増え、精霊祭は幸奈たちが来たときより賑わいが増していた。
「ラインちゃん、行ってみたいところはある？」
カラフルな電飾の下で楽しそうにしている周囲の人々を眺め、ラインは「そうだ」と思い出したように笑顔を見せる。
「さっき通ったお花屋さん、行ってみたい！」
ラインの要望により、腹ごしらえをした幸奈たちは花屋に向かった。
花屋に着くと色とりどりの花々が売られていた。店の前には花の姿をした可愛らしい姿をした精霊や女性の姿をした精霊など、何人もの花を司る精霊が並んでいた。
花束やブローチなどのアクセサリーをその場で作っていき、ディスプレイに並べていく光景は通り過ぎる人々を惹きつけていた。幸奈たちも例外ではなく、ディスプレイをじっくりと眺めていた。
「いらっしゃい」
一人の精霊がラインの元に来る。精霊の美しさにどきりとして、ラインは思わず凜の後ろに隠れた。
「ライン、どれが欲しい？」
凜に聞かれ、ディスプレイをぐるりと見渡しながら唸るライン。
悩んでいるところに、ラインの横にいた少女が精霊から花冠を受け取っているのが目に入った。
「あの、お花の冠ください！」
「冠ね。ちなみに、あなたは何色が好き？」
「色……白色！」
「白って綺麗よね。ちょっと待っててね」
少し恥ずかしそうにしているラインに精霊は優しく微笑む。
精霊は並んでいた花から白色をメインに選び、ラインの目の前で器用に編んでいく。繊細で軽やかな手つきは一種のパフォーマンスと言ってもいいほどで、ラインだけでなく幸奈たちも花冠が出来上がっていく様子に釘づけになっていた。
「どうぞ」
完成した花冠をラインにふわりと被せる。様々な花が組み合わせてできた花冠は華やかで、ラインは近くに置かれていた鏡で自分の姿を確認する。
「すっごく似合ってるよ、ラインちゃん！」
幸奈に褒められ、ラインは花冠を押さえながら小さくはにかんだ。
花屋を後にした幸奈たちは、ぶらぶらと屋台を見て回ることにした。
「次はどうしよっか。どこかのステージを見に行ってもいいし、花火をいいところで見れるように準備する？」
「……幸奈、悪い。俺ちょっと抜ける」
賑やかな場にそぐわない静かな言葉は洸矢からだった。
「また連絡する」
洸矢は幸奈たちの返事を待つ前に走り出し、人混みの中へ消えていった。プレアも「僕も洸矢についていきますね」と言って急いで洸矢を追いかけた。
「洸矢、どうしたのかな？」
首を傾げる凜とラインだが、幸奈とシルフは洸矢がいなくなった理由をなんとなく理解していた。恐らく颯太を見つけて追いかけたのだと。
「えっと……洸矢兄は友達を探してたんだって。多分その人を見つけたんじゃないかな！」
たどたどしく言う幸奈に、凜とラインは疑問を抱きながらもしぶしぶ頷いた。
歩き出そうとした瞬間、幸奈は背中に突き刺すような視線を感じた。振り返ると、遠くには猫の姿をした精霊がいた。
「……え？」
視線はその精霊からなのかと思っていたところ、猫の姿をした精霊の後ろから狼の姿をした精霊が現れた。それは、以前颯太と一緒にいた精霊もどきだった。
二匹の精霊もどきはキョロキョロと辺りを見回し、なにかを探しているように見えた。
そのとき幸奈は考えた。あそこにいる精霊もどきを追いかけたら颯太に会えるかもしれない。颯太に会えたなら、精霊もどきが人間界にいる理由を聞けるかもしれない。
「幸奈？」
凜に声をかけられ、幸奈は踏み出そうとした足を止めた。心配そうにしているラインを見て我に返る幸奈。
精霊祭でチーム活動をしようと言ったのは自分なのに。日向と瑞穂、洸矢、そして自分もいなくなっては、もはやチーム活動ではない。
「……ごめん。あたしも、友達見つけちゃった」
「せっかくだから声をかけてくる？ 僕とラインはこの近くを見て回ってるよ」
凜の穏やかな笑みに、罪悪感から幸奈の胸がチリ、と痛む。
「……ラインちゃん。来年はチームみんなで精霊祭に来ようね」
「うん！ 来年も再来年も、ずっと先もみんなで来たい！」
満面の笑みを浮かべるライン。純真無垢な笑顔に、幸奈はさらに罪悪感が募っていった。
「……また連絡するね」
幸奈は走り出し、既にいなくなっていた精霊もどきたちを探し始めた。
