第21話 研究と協力
「こんにちは。先日ぶりですね」
研究所の入り口で幸奈たちはリヒトと対面していた。
幸奈の提案により、精霊界に向かうためと訪れた研究所へと向かった。面会を断られると思っていたが、幸奈たちの予想に反してリヒトは幸奈たちと会うことを快諾した。
「突然来てごめんなさい」
「お気になさらず。ちょうど仕事が落ち着いたところでしたから」
幸奈たちは近くにある休憩スペースに案内される。開けた空間にはカフェにあるような、ゆったりとしたソファが並んでいた。幸奈たち以外に誰もいないせいか、本来の空間よりどこか広く感じられた。
「それで、今日はどうしましたか？」
奥の一角に腰掛け、リヒトは優しい笑みを浮かべる。
「いくつか聞きたいことがあるんです」
「私の分かる範囲でよければ、なんでも聞いてください」
リヒトの口調は悩み相談を聞くような気軽さで、幸奈は「ありがとうございます」と前置きをして話を切り出す。
「精霊との契約って切れることはありますか？」
「ありませんよ。一度契約を結べば、その関係は永久に続きます」
「なにがあっても切れませんか？」
念を押す幸奈に、「もちろんです」とリヒトは頷く。
「ただ、契約した人間が亡くなった場合や契約破棄をした場合は例外です。そのときは契約が切れ、精霊は精霊界へ戻ります。そうですよね？」
リヒトはシルフたちへ同意を求めるような視線を向ける。シルフとプレアはリヒトの言葉に神妙な面持ちで頷いた。
「後は……契約した人を置いて、精霊がどこかに行くことはありますか？」
「余程のことがない限り、契約した人間と離れることはないでしょうね。喧嘩をしたなど、個人的な事情があれば別ですが」
「精霊が精霊界に戻ることもありますか？」
「精霊界から人間界へは一方通行なので、それはないでしょう。……四大精霊のように上位の精霊なら有り得る話でしょうか」
シルフに微笑みかけるリヒト。シルフは微笑みを返さずに肩を竦めた。
「他に聞きたいことはありますか？」
「……人が、複数の精霊と契約することはできますか」
洸矢のいつもより低く、強張った声が休憩スペースに響く。洸矢の疑問にリヒトは静かに首を振った。
「二人以上の精霊と契約したと言う前例はありません。そもそも、人間が精霊と契約すること自体が少なからず負担になっています。ですから二人以上の精霊となると、負荷どころか日常生活を送るのも困難でしょう」
リヒトの答えに納得したのか、洸矢も「そうですか」と静かに引き下がった。
沈黙が広がり、シンとした空気が張り詰める。
「最後に質問させてちょうだい」
真剣な眼差しをしたシルフがリヒトの前に降り立った。
「あなたは精霊ではない生き物と契約を結べると思う？」
「精霊ではない存在なら不可能でしょう」
ただ、とリヒトは顎に手を置いて付け加えるように呟く。
「手懐けて飼い慣らすという手段なら、多少関わることは可能かもしれませんね」
それでは、とリヒトはシルフに視線を向けたまま微笑む。
「私からも質問をしてよろしいでしょうか」
「なに？ 幸奈とのプライベートなら内緒よ」
「いえ、四大精霊という存在に初めてお会いしたので、改めて一研究者として感動しているのです」
「そう、ありがとう」
「精霊研究をしている身としては、あなたがどのような力を持っているのかを是非調べたく――」
「悪いけど、そういうのはやってないわ」
リヒトの言葉を遮り、シルフは冷たく言い放つ。シルフの表情は冷め切っていた。
「風を司る精霊ならもう調べてるはずでしょ。私は彼らと同じよ」
「同じなわけがありません。あの四大精霊なのですから」
シルフの機嫌は目に見えて悪くなっていたが、リヒトは一歩も引かなかった。落ち着き払った表情でシルフに視線を向ける。
「……シーちゃんが他の子と同じだって、リヒトさんはどうしたら納得してくれますか？」
二人の間に割って入ってきたのは幸奈だった。幸奈のいつもより鋭い瞳がリヒトに向く。
「そうですね……やはり彼女がどのような力を持っているかを調べ、これまで研究した精霊たちと比較すれば、でしょうか」
「……分かりました。シーちゃん、一度調べてもらって、シーちゃんがみんなと同じだって証明しようよ」
幸奈が冗談で言っているのではないとシルフにはすぐに伝わった。幸奈とリヒトを一瞥して、シルフはふぅと息を吐く。
「……幸奈に感謝することね」
「ありがとうございます」
そして今いる場所とは別の――リヒト個人の研究所に向かい、シルフは文字通り隅々まで調べられた。
個人の研究所に向かったのも、「個人的な研究ですし、周りにバレたら怒られるので」というなんとも簡単な理由だった。
「シーちゃん、ありがと！」
駅へと向かう道中、空気を吸い込んで大きく伸びをする幸奈とシルフ。
空は夕暮れに混ざって星が瞬いていて、少し遠くでは夜を伝える暗色が広がっていた。
「あの程度で彼が納得してくれるならいいけど」
「きっと大丈夫だよ！ ということで、今日はシーちゃんの好きな唐揚げにしよう！」
「それは幸奈が好きなものでしょ」
そうでーす、と苦笑する幸奈。
「洸矢」
いつものように後方から幸奈を見守っていた洸矢を、プレアが呼び止める。
「颯太さんとはもしかしたら精霊祭で会えるかもしれませんよ」
「……そうかもな」
精霊祭は屋台やブースが多く、毎年来場者数は数万人を軽く超える。そこに颯太も来ている可能性だって十分にある。
幸奈が振り返り、洸矢に満面の笑みを向ける。
「洸矢兄。精霊祭、一緒に行こ！」
「……あぁ」
幸奈の誘いに頷く洸矢。
そういえば二人で精霊祭に行ったことはなかったと、洸矢は脳内で昔を振り返った。関係が進展するいい機会になるかもしれないと、期待に胸を膨らませる。
「せっかくだし、チーム活動もしよ！ ラインちゃんも誘って……日向と瑞穂ちゃんは二人で行くかな？」
幸奈の提案は洸矢の思惑とは違うものだった。既に幸奈は屋台やステージのことで一人盛り上がっていて、洸矢に幸奈を止める術はなかった。
「……洸矢、私は応援してるわよ」
「僕も応援しています」
シルフとプレアの温かい応援に内心感謝しつつ、意気地のない自分に洸矢は呆れ果てた。
「精霊祭、楽しみだね！」
だが、目の前の純粋な笑顔を見てしまうと訂正しようという気にもならず。
気持ちを伝えるのはまだもう少し先になるだろう。
洸矢はなにも言わず、笑顔で頷き返した。
