第12話 方法と繋がり
「幸奈たちは、どうやってシルフたちと仲良くなったの？」
夜を迎え、食事を終えたラインは幸奈たちに尋ねた。
何気ない質問に幸奈たちは顔を見合わせ、それぞれ思案し始めた。
「契約してから、喧嘩とかしたりして仲良くなったって感じだな」
胡座をかいていた日向は、膝の上で寛いでいるフレイムをちらりと見下ろす。
「契約しないと仲良くなれないの？」
「え、いや、契約しなくても仲良くはなれるけど……」
ラインの新たな疑問に、日向は夜空を見上げて考えを巡らせる。
精霊と契約するのが当たり前の世界で、契約しない理由がない。契約を結んだことでお互いの間に絆が生まれる。つまり、人間と精霊が絆を深める過程に契約がある。
少しの間唸っていたが、考えが纏まらなかった日向はフレイムをわしゃわしゃと撫で回す。もみくちゃにされたフレイムは静かに身を震わせて堪えていた。
「私たち精霊は、自分の力を最大限に活かしてくれる人間を探して人間界に行くの」
羽を羽ばたかせながら、シルフはラインの目の前に飛んでいく。
「そこで巡り会えた人間と契約を結ぶから、契約は仲良くなるきっかけのひとつよ」
「どうやって契約するの？」
「契約方法は個人に任されているわ。例えば……フレイムはどうやって契約したの？」
シルフは毛並みを整えているフレイムに視線を移した。シルフに合わせてラインの純真無垢な瞳もフレイムに向く。
「俺は火を灯した石をアクセサリーとして身につけてもらっている。日向、見せてやれ」
フレイムに言われ、日向は首元に隠れていたチェーンを引っ張る。チェーンの先には真っ赤な石がついていた。小石ほどの大きさをした石は、まるで火が宿っているかのように赤々と輝いていた。
「俺の火で怪我をさせるわけにもいかないからな。それでも契約した証にはなる」
「そうなんだ……セレンはどうやって契約したの？」
ラインは湖で泳いでいたセレンに近づき、興味津々に問いかけた。突然のことに「わ、私ですか……？」と驚きながら、セレンは必死に言葉を紡ぎ始める。
「私は、私が生み出した水を瑞穂様に飲んでいただきました……！」
「どんな味がするの？」
「えっと……瑞穂様、どのような味でしたか？」
自信たっぷりに答えたセレンは、一転して助けを求めるような視線を瑞穂に向ける。
「特別な味はしなかったわ。いつも飲んでいる水と同じよ」
少しだけ甘かったかしら、と付け加える瑞穂。戸惑っていたセレンはほっと胸を撫で下ろした。
「洸矢とプレアは？」
ラインの問いに、洸矢とプレアは顔を見合わせて苦笑する。
「俺はプレアが力を込めてくれた結晶を食べたよ」
「結晶って、石のことか？」
洸矢の答えに日向が微かに顔を顰める。
「多分お前が想像したもので合ってるよ」
「うげ……石食べたのかよ」
「プレアとどうするって考えた結果だよ」
露骨に嫌そうな表情をする日向に、呆れたように返す洸矢。
「僕がいい契約方法を思いつかなくて、洸矢に考えてもらったんです」
「そうなの？」
「はい。洸矢がまだ小学生の頃です。そのとき持っていた図鑑を見て、これにしようと二人で決めました」
懐かしむように微笑むプレアにつられて、ラインの口角も自然と上がっていく。
「みんな、契約のやり方が違うんだね」
「精霊の力が込もったものを人間が受け取るという行為が契約になります。なので、僕たちの間でもこんなに方法が違うんですよ」
そうなんだ、とラインはシルフたち精霊をぐるりと見回す。ラインの視線とニコニコとしていた幸奈の視線がぶつかった。
「幸奈とシルフはどうやって契約したの？」
「あたしはシーちゃんからの風を飲み込んで契約したよ！」
幸奈は待ってましたと言わんばかりに両手を大きく広げる。
「もっと派手な契約方法にすると思ってたのに、幸奈にしてはシンプルだよな」
「幸奈に難しいことができるとは思えなかったからよ」
洸矢の呟きに、深い溜め息と共に返すシルフ。言葉の裏を読み取りきれなかったラインは「幸奈らしくていいと思う！」と無邪気に答えていた。
「それで、凜は精霊と契約してないの？」
「うん。僕はまだ契約してくれる精霊と会えてないんだ」
「そうなんだ……」
凜の横にちょこんと座るラインは少しだけ眉を下げる。
「凜くんはしっかりしてるから、契約しなくても大丈夫って思われてるんじゃないかな！」
「嘘つけ。凜先輩は天然だろ」
日向の冷静なツッコミが幸奈の元に飛んでいく。
「凜を頑張って探してるのかな……」
一人考え込んでいたラインはなにかを閃いたらしく、笑顔で凜に小指を差し出した。
「ラインも精霊と契約してないの。だから、凜が契約するまではラインと契約して！」
思いもよらぬ提案に凜は目を丸くする。
人間同士が契約するなんてことはない。だが、ラインなりに考えてくれたのだと、凜は誇らしげな表情のラインの表情から読み取った。
「ありがとう。これからよろしくね」
ふわりと微笑み、ラインの小さな小指に自身の小指を絡める。幸奈たちも二人のやり取りを微笑ましく見守っていた。
「これが小さい子ならではの癒しパワー……！」
「ラインがいい感じにまとめてくれたことだし、今日はもう寝ましょうか」
シルフに同意し、幸奈たちは静かに眠りについた。
