ハッピーバレンタイン
「蒼太、朝だよ。おはよー☆ おきて♪ 学校に遅れるよ！」
聞き慣れた悪友の声が、俺を深い眠りから呼び覚ます。
男のくせにやたら高い声しやがって。寝不足の頭に響くじゃねぇか。
「真夏……てめぇ、誰の許可を取って俺の聖域に入ってきてやがる」
「お母さんに言ったら普通に入れてくれたよ？ むしろ起こしてきてって」
「くそぉ……」
他人をほいほい家に入れるなんて、ウチのセキュリティはどうなってるんだ。後で文句言ってやる。
「また徹夜でゲームしてたんでしょ」
「違ぇ……そんなんじゃねぇよ」
確かにそういう日もあるが、毎回そうだと思われるのはなんだか癪だ。
「ほらほら、今日はバレンタインでしょ。今年こそは誰かからチョコ貰えるかもよ！」
別にそんな言葉には１ミリも心動かされなかったが、言いながらパジャマのボタンを外そうとしてきやがったので、慌てて起き上がる。
「チョコなんか別に要らねぇよ。好きでもない奴から貰ったって迷惑なだけだろ」
「じゃぁ貰えるといいね、好きな人から」
「うるせぇな……てか着替えるからあっち向いてろよ」
ずっと俺の方を見ている真夏の体を強制的に回れ右させ、ついでに部屋から追い出すと、俺はカーテンレールに掛けた制服を手に取った。
「行ってきます」
焼いたトーストを一枚だけ咥えると、真夏を待たせている玄関に急ぐ。
「気を付けて行ってらっしゃい」
母親がいつになく笑顔で俺を見送る。
どうやら俺を生け贄に捧げ上機嫌なようだ。覚えてろ……
「お母さん、安心してください。蒼太は僕が責任を持って学校に送り届けますから！」
「俺より細っこいくせに何言ってんだ。時間ギリギリだから走ってくぞ。ちゃんと付いて来いよ」
玄関を飛び出すと、俺たちは学校へと急いだ。
～放課後～
「──で、結局今年も誰からも貰えなかったわけだ」
帰り道を二人並んで歩く。
真夏は俺の隣で「やっぱり」と言いたそうな顔で笑っている。こんにゃろう。
「……別に最初から期待してねーよ」
期待なんかしても惨めなだけだ。そんなことはとうの昔に悟っている。
「元気出して！ 女子に見る目がないってだけだよ！」
適当に励ましやがって、くそぅ。
「……まぁ、その方が僕には好都合だけど」
「何か言ったか？」
「ううんっ。じゃぁ、そんな可哀想な蒼太には、僕からチョコをあげるよ」
「……は？」
真夏が「はい、どうぞ」と綺麗にラッピングされた包みを俺に向け差し出した。
何かの聞き間違えかもしれないので、一応確認しておく。
「いや、お前男だろ」
「蒼太、バレンタインが女の子だけのイベントっていう認識は古いよ。ジェンダーフリーのこのご時世、そんなこと呟いたら炎上しちゃうよ」
当たり前のことのように言ってくるので、確かにそう言われると何もおかしなことはないように思えた。
「それとも、好きでもない奴から貰うのは迷惑……かな？」
いやそう言われると別に俺はお前のこと嫌いじゃないし、受け取るしかなくなるっていうか……
「ま、まぁ、お前が折角用意してくれたんだし？ 人の好意を無下にはできないっていうか、食べ物は粗末にするなって親から言われてるし」
自分でも何を言い訳しているのかよくわからない。
「……貰ってやるよ」
なんだろう、恥ずかしくて真夏を真っ直ぐ見られない。
「その、なんだ……ありがとう」
「うんっ、ちゃんと味わって食べてね！」
「あぁ」
花が咲いたように笑う真夏。
今だ……このタイミングしかない。
「それで……その…………」
「ん？ 何、蒼太。どうしたの？」
言い淀む俺に、不思議そうな顔を向けてくる。
くそぅ、いざって時に、俺はこんなヘタレだったのか。
「俺からも、お前に」
「ぇっ？」
「これ、やるよ」
真夏のものと比べると随分不恰好なそれを、俺は真夏に差し出した。
「ぇっ、ぇえええっ？！」
すっとんきょうな声を上げる真夏。まぁ、予想はしてたけど……いや予想してたよりリアクションでかくてなんか傷付くな。
「なんだよ……まぁ、要らないなら無理にとは言わないが」
自分でやっておいてやっぱりちょっと後悔してきて、チョコを引っ込めようとしたら……
「いる！ 絶対いるよ！」
物凄い勢いでひったくられた。
真夏のこんなに俊敏な姿を俺は初めて見た。
「凄い、可愛いメッセージカードまで付いてる！ ありがとう！ 帰ったら神棚にお供えしなくちゃ！」
「やめろ、黙って食え！ いや不味かったら捨ててくれ！」
お互いの喜ぶ姿や、受け取って貰ったことの嬉しさ、でもやっぱり少し気恥ずかったり、色んな感情がこんがらがって。
なんだかよくわからないテンションになった俺たちは、貰ったチョコを振り回し、小突き合いながら帰った。
～昨夜～
「くそっ、チョコなんて溶かして固めるだけじゃないのかよ！」
俺は初めての手作りチョコ（というか料理自体初めてかもしれない）に悪戦苦闘していた。
鍋に無造作に入れたチョコレートは、何故か油が浮いていて心なしか焦げ臭い。
「文字ってどうやって書くんだ？ げっ、そういうペンがあるのかよ。買ってねぇよ」
俺はチョコ作りを完全に嘗めていた。チョコだけに甘く見ていたのだ。
こんなのすぐにできるだろうと高を括り、ろくに予習もしないままのぶっつけ本番。完全に準備不足である。
鮮度が良い方が美味かろうと、前夜になって作り始めたのも完全に仇となった。
「てかこれ、ちゃんと固まるのか……？」
紆余曲折ありなんとかかんとか形になったチョコを、俺は冷凍庫にぶち込んだ。
東の空はすでに明るみ出し、小鳥のさえずりすら聞こえる。
「そうだ、ちゃんと手紙も書かないとな……あいつ、そういうの好きだから」
あいつはこれを見て、どんな反応をしてくれるだろう？
ちゃんと受け取ってくれるだろうか？
今にも膝から崩れ床で眠りこけてしまいそうな体に鞭打ち、最後の力を振り絞り想いをペンに乗せる。
──Happy Valentine．
