18/84

世界一陽気な町

「ここが世界一陽気と言われる町、オハオキか」

　町は閑散としており、昼間だというのに人っ子一人出歩いていない。

「まるでゴーストタウンだな」

　俺は依頼主の家に向かった。

「貴方がこの町の町長か」

「どぅわっはっは！　そうとも、この私が町長。そして隣にいる美女が」

「町長の妻、マダムバタフライですわ」

「本題に入ろう」

「まずはこれを見たまえ！」

　町長がひとつのガラスケースを取り出す。その中には……

「キノコ……？　しかしこんな形のものは見たことも聞いたこともない」

「名誉キノコ博士である貴方でも、やはり見たことがありませんか！　これこそが、今回貴方を呼んだ理由なのです」

「これを私に調べろと？」

「左様……これは人に寄生する恐ろしいキノコ」

「寄生されるとどうなる？」

「陽キャになります！」

「陽キャに……？」

「どんな引きこもりでも外に出たくて堪らなくなり、人の多く集まるところに自然と足が向いてしまう。そして人混みの中……発芽するのです！」

「発芽だと？　それはどうなるんだ？」

「発芽した者はキノコゾンビとなり、辺りに胞子を撒き散らします。そうやって感染を拡げ、犠牲者を増やしてきたのです！」

「対策は？」

「日光を浴びないことです。直射日光を浴びさえしなければ、感染しても発芽することはありません！」

「そうか……だからこの町は今……」

「町の皆が外に出ないよう戒厳令を敷いております。しかしそろそろ日没、始まりますぞ！」

「始まる……？　何が……」

「外へ出てみてください」

　俺が外へ出ると同時に、町中がライトアップされる。

「おはよー☆　おきて♪」

　そして人々が口々にそう叫び、家の中から飛び出してきた。

「さぁ、今宵も始まりますぞ！　オハオキ☆フィーバーが！」

　いつのまにか町には人が溢れ、町中でお祭り騒ぎが始まった。

「どぅわっはっは！　ずっと家の中に篭っていてはストレスが溜まりますからな！　こうして毎晩ガス抜きをしているというわけです！」

「なるほど……これは」

　大通りでは東西２つの御輿がぶつかり合い、その勇猛さを競う。

　脇では大道芸人たちが各々の技を惜しみなく披露していた。

　人々は思い思いに歌い踊り、町中に笑いが絶えない。

　空には花火が打ち上がり、真昼のように明るく照らす。

　それを遠くから見ていた俺の手を、ミス☆オハオキが強引に引っ張り輪の中へと連れ出す。

　俺も町人に混ざり、一緒になって馬鹿騒ぎをした。

　日没とともに目覚める町。

　それが元来の性格なのかキノコの影響なのかはわからない。だが、これは確かに、世界一陽気な町かもしれない。