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サラの道で出会った人

　南東への旅が一週間になった頃、サラは街道を外れた小道に入り込んだ。

　地図に薄く書かれた、おそらく獣道から発展した道だ。古い交易路の痕跡を探していたら、脇道を見つけた。

　二時間ほど歩くと、開けた場所に出た。

　川沿いに小さな集落があった。五軒か六軒、というところだ。

　集落の入り口で、一人の老人が丸太に腰かけて、何かを削っていた。

「こんにちは」

　老人が顔を上げた。「ほう、若い旅人か。珍しい」

「この道は地図に載っていないのに、集落があったので寄り道してしまいました」

「そうか。まあ、座れ」

　老人はそう言って、丸太の隣を指した。サラは鞄を下ろして、横に座った。

「何を削っているんですか」

「笛だ。木の笛」

「上手いですね」

「六十年やってるから」老人は言った。「お前は何をしに旅をしている」

「地図を作っています。地図に載っていない道や場所を記録したくて」

「地図師か」

　その言葉が、また出た。「……そう呼んでもらえるなら、嬉しいです」

「地図は大事だぞ」老人は削りながら言った。「道が記録されていれば、人が助かる。昔、この集落に疫病が出たとき、外から医者を呼べたのは、街道からここまでの道を記録していた旅人がいたからだ」

　サラが静かに聞いていた。

「地図は紙の上の線だが、その線の上を人が歩く。線があるから人が来られる。人が来るから命が救われる」

「……そうですね」

「だからお前の仕事は大事だ。ちゃんとやれ」

　老人は笛を一吹きした。澄んだ音が川沿いに響いた。

　秀はその音を聞いていた。

　体がないのに、音が届く気がした。

　サラが地図帳を開いて、この集落の場所を書き込み始めた。丁寧に、正確に。

　その手が、少し自信を持って動いていた。