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ガルドと王宮の動き

　秋が深まる頃、セドリックから連絡が来た。

「グレイ・ハンドへの対処が決まった。北方に討伐隊を送る。現地案内を頼みたい」

　ガルドは訓練所の自室でその書状を読んだ。

　エイルがいれば相談できたが、実家に帰っている。オルデンに見せると「どうする」と聞かれた。

「行く」

「訓練所はどうする」

「しばらく任せていいか」

　オルデンが「仕方ない」と言った。「でも戻ってこい。生徒たちがお前を必要としている」

「わかっている」

　ガルドは出発の準備をしながら、久しぶりに騎士の装備を確認した。革鎧は少し硬くなっていたが、手入れすれば使える。剣は訓練所で毎日磨いていたから問題ない。

　出発の前夜、ガルドは訓練所の中庭に出た。

　月が出ていた。

　秀はその月を見ているガルドの隣に漂った。

　この男は変わった。一年前、ラメールの酒場の隅で手を震わせていた男が、今は北方の任務に向かおうとしている。

　何が変えたのか。

　一つではない。レインとの出会い。オルデンの友情。エイルという生徒。村人たちの声。そのすべてが少しずつガルドを動かした。

　人は一つのことで変わらない。無数の小さな出来事が積み重なって、ある日ふと気づけば変わっている。

　ガルドが剣の柄に手をかけた。

　今度は躊躇せず、抜いた。

　月光が刃に反射した。

　ガルドはしばらく刃を見てから、静かに収めた。

　準備はできている、という顔だった。