53/57

エイルの手紙

　王都の訓練所に、エイル宛の手紙が届いた。

　実家からだった。

　エイルは部屋で一人、その手紙を開いた。三男の自分は家を継がない身だから、家族からの手紙は珍し

い。母が書いたものだった。

　内容は短かった。

「父が倒れた。帰ってきてほしい。兄たちは仕事が忙しい」

　エイルは手紙を畳んで、長い間机の前に座っていた。

　翌朝、ガルドに話しに来た。

「実家の父が倒れました。一度帰ります」

「わかった。いつ戻る」

「……わかりません」

　ガルドが目を細めた。

「帰る前に言っておくことがある」

「はい」

「お前は騎士を目指して訓練所にいる。だが家族のために動くことは、騎士としての筋を外れない。むしろ、守るべきものがわかっている人間の方が、騎士として芯が強い」

　エイルが静かに聞いていた。

「……父が良くなったら、戻ってきます」

「待っている」

　エイルが頭を下げて出ていった。

　廊下に出て、角を曲がったところで、立ち止まった。

　壁に手をついて、深く息を吸って、吐いた。

　泣くのを堪えているのか、気持ちを整理しているのか。両方だろうと秀は思った。

　強い人間は泣かないのではない。泣きながらでも動ける人間が、強い人間だ。

　エイルは再び歩き出した。

　その背中は細いが、まっすぐだった。

　秀はエイルの後ろ姿が廊下の先に消えるまで、視点を動かさなかった。

　この少年の人生も、しっかりと見ていたい、と思った。