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レインの昇格試験

　春の終わり、レインに正式な昇格試験の通知が届いた。

　見習いから正規の衛兵下士官への試験だ。合格すれば給金が上がり、独立した任務を任されるようになる。年齢制限がある試験だが、レインの場合は特例として推薦状が上官から出ていた。

　通知を受け取ったレインは、その夜一人で川辺に行った。

　かつて地図を書いていた場所だ。

　川面を見ながら、しばらく黙っていた。

　コルが後からついてきていた。

「なんで一人で来たの」

「一人で考えたいことがあった」

「何を考えてるの」

「試験のこと」

　コルが横に座った。

「受けるんでしょ？」

「……迷ってる」

　コルが目を丸くした。

「なんで？ずっと目指してたじゃないか」

「合格したら、任務が増える。ここにいる時間が減る。お前たちのことが心配だ」

　コルが少し黙った。

　それから「レイン」と言った。

「何だ」

「俺、もうちゃんとできるよ」

　レインがコルを見た。

「リナの熱が出たとき、ちゃんと対処した。買い物も、夕飯の準備も、できるようになった。レインがいなくても、みんな大丈夫だよ」

　レインが川を見た。

「……そうか」

「だから行ってこいよ。俺たちのために、強くなってきてくれよ」

　レインが長い間黙っていた。

　秀はその沈黙に何も言えない。言えなくても、レインの横顔が雄弁だった。

　十四の子供が、もう何年も前から背負ってきた重さの話だ。今夜、十歳の子供が、その一部をちゃんと受け取った。

「……わかった」

　レインが立ち上がった。

「受ける」

　コルが「よし！」と声を上げた。その声が川に反響した。

　試験は二週間後だった。