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北方への道

　ガルドとエイルが北方に向けて出発した日、王都は快晴だった。

　エイルは初めての遠出に緊張しているらしく、荷物の確認を三回した。ガルドはそれを黙って見ていた。

「忘れ物はないか」

「……あります」

「何だ」

「護符を置いてきました。取りに戻っていいですか」

　ガルドが少し間を置いた。「走って取ってこい。ここで待つ」

　エイルが走った。五分後に戻ってきた。

「護符、誰にもらった」

「母です。騎士になれるように、と」

「そうか。腰に付けておけ」

　二人は北へ向かって馬を走らせた。

　道中、エイルは質問が多かった。北方の地形、かつての任務の話、騎士として何が一番大変だったか。ガルドはほとんどを短く答えたが、エイルは毎回ちゃんと聞いていた。

　二日目の夜、野営の焚き火の前でエイルが言った。

「先生は、怖いと思ったことはありますか」

「ある」

「どんなときに」

「判断を迷ったとき」

　ガルドは焚き火を見ながら言った。

「剣を向けられることより、自分の選択が正しいかどうかわからないことの方が、ずっと怖い」

　エイルがそれを聞いて、黙っていた。

「お前は怖いか」

「……はい。でもこの旅が終わったとき、少し怖くなくなっていたらいいなと思っています」

　ガルドが初めて、エイルの前で笑った。

　短く、かすかに、口元だけの笑いだった。でもエイルには見えていた。

「いい答えだ」

　秀はその焚き火を見ていた。

　師弟の間に流れる、言葉以上のもの。

　前世で、メンバーたちと夜中に語り合ったときのことを思った。翔がいつか、「スグルと話すと怖くなくなる」と言っていた。自分はそのとき照れ隠しに笑ってしまったが、今ならもっとちゃんと受け取れた気がする。

「受け取ること」の大切さを、秀はこの世界で学んでいた。