29/57

冬が来る前に

　秋が深まった。

　レインは孤児院の旧建物に子供たちを移す手続きを終えた。建物は広すぎるくらいで、屋根もしっかりしている。子供たちが初めて「ちゃんとした家」に入った夜、コルが走り回って転んだ。リナが笑った。誰かが「広すぎて迷子になりそう」と言った。

　騒がしい夜だった。

　レインは玄関の段差に腰を下ろして、その騒ぎを聞いていた。

　秀はレインの横に漂っていた。

（お前が守ったんだな）

　言葉は届かない。届かなくても、見ていた。

　レインがずっと背負ってきたものが、今夜少し軽くなった、という顔をしていた。

　サラは冬前に、食堂を小さくリニューアルした。旅で食べた各地の料理を参考に、メニューを三品増やした。父が起き上がれるようになったので、厨房を二人でやれるようになった。

　新メニューの「山岳風根菜スープ」が意外に評判になった。

「どこのレシピだ」と客に聞かれて、「旅で覚えてきました」と答えるサラの顔が、前より自信に満ちていた。

　ガルドは王都の訓練所で、初めて教師として冬を迎えようとしていた。

　エイルの剣が、少しずつ形になってきた。右手の力みが取れてきた。体が、頭より先に動くようになってきた。

　ある日の訓練後、エイルが言った。

「先生、最近剣が楽しくなってきました」

　ガルドが「そうか」と短く答えた。

　でも、その夜、ガルドは宿の窓から外を見ながら、口元を緩ませていた。

　秀はその表情を見て、同じ感覚を思い出した。

　メンバーの誰かが成長した瞬間に、自分のことのように嬉しかった、あの感覚。

　三人がそれぞれの場所で、それぞれの冬を準備している。

　テアトルムに、初雪の便りが届き始めた。