16/59

王都からの使者、再び

　ガルドが返事を出してから二週間後、今度は使者ではなく、人が直接来た。

　オルデン・ヴァーツ本人だった。

　五十過ぎの、がっしりとした体格の男。白髪が多いが目は鋭く、動きに無駄がない。典型的な元軍人の佇まいだった。

　ガルドが宿の食堂で昼を食べていると、扉が開いてオルデンが現れた。

「……なぜ来た」

「手紙じゃ足りないと思ったからだ」

　オルデンは断りもなく向かいに座り、宿の主人にエールを注文した。ガルドは黙っていた。

「一年、どうしてた」

「飲んでた」

「そうか」

　エールが来た。オルデンは一口飲んで、ガルドの目を見た。

「お前が任を解かれたのは、団長命令に背いたからだ。俺もそれは知っている。でも俺はお前に直接聞きたかった。なぜそうした」

　ガルドが視線を落とした。

「……子供がいた」

「何？」

「任務の対象に、子供が紛れていた。見捨てれば任務は完遂できた。でもできなかった。それだけだ」

　オルデンは長い間、黙っていた。

「……その子供は」

「生きている。王都の孤児院にいる。俺が金を送っている」

　また沈黙が来た。

　秀はテーブルの傍で、その会話を聞いていた。

　そういうことか、と思った。

　ガルドが剣を抜けなくなった理由。一年間飲み続けた理由。正しいことをしたのに、それが「命令違反」になってしまった矛盾。騎士として失格の烙印を押されながら、人間として正しいことをした男の、どこへも持っていけない感情。

「お前は間違っていない」

　オルデンが言った。

「……規則違反だ」

「規則は間違っていた」

　ガルドの目が揺れた。

「俺は訓練所で教官をしている。そこに剣を教える人間が一人欲しい。来るか」

「……俺は騎士団を追われた男だ」

「訓練所の教官に、騎士団の籍はいらない。剣が使えれば十分だ」

　ガルドはしばらく考えた。

　エールのグラスを回した。

　それから、初めて秀が見る表情をした。決意、というより、諦めを超えた静けさ、とでも言うべき顔。

「……考える」

「一週間待つ」

　オルデンはエールを飲み干して立ち上がった。

　扉が閉まると、ガルドは一人残って窓の外を見た。

　春の光の中で、子供たちが走り回っていた。