第30話 暗殺者が店に潜入したが、居心地が良すぎて就職希望を出してきた
勇者アルヴィンたちが星になって消えた数日後。
隣国ガレリアの薄暗い一室で、一人の男が指令を受けていた。
「失敗続きの勇者ごときでは話にならん。……『影狼』よ、お前の出番だ」
「御意。……その道具屋の店主、事故に見せかけて始末すればよいので？」
闇に溶けるような黒装束の男――ガレリア国最強の暗殺者・カゲロウは、冷徹な声で答えた。
彼はこれまでに数多の要人を「心臓麻痺」や「転落死」に見せかけて葬ってきたプロ中のプロだ。
「ターゲットはアレン。油断してはならん。あの店にはドラゴン級の猛獣と、古代兵器がいる」
「問題ありません。正面から戦う馬鹿は素人です。私は『客』として潜入し、内側から毒牙にかける……」
翌日。
『隠れ家』に、一人の旅人が訪れた。
目立たない茶色のローブを羽織り、気配を完全に消している。変装したカゲロウだ。
（警備システムは……ザルだな。フェンリルは昼寝中、あのメイド人形も掃除に夢中だ）
カゲロウは店内に足を踏み入れる。
カウンターの奥では、ターゲットのアレンが無防備に背中を向けて薬を調合していた。
（隙だらけだ。……まずは、この『猛毒の短針』で挨拶といこうか）
カゲロウが袖口から毒針を取り出し、アレンの首筋に狙いを定めた、その瞬間。
「いらっしゃいませ。……お客さん、だいぶ『溜まって』ますね？」
アレンがクルリと振り返った。
カゲロウは心臓が止まるかと思った。殺気に気づかれたのか？
「え、あ、いや……何を？」
「殺気……じゃなくて、眼精疲労と肩こりだよ。目の下のクマ、すごいぞ？ 暗い場所で細かい作業ばかりしてるだろ？」
図星だった。暗殺稼業は深夜労働が基本。最近は老眼も始まっており、ターゲットの眉間を狙うのが辛かったのだ。
「ちょうどいい試作品があるんだ。これ飲んでみてくれ」
アレンが差し出したのは、湯気を立てる紫色のハーブティー。
カゲロウは警戒した。（毒か？ だが、ここで拒否すれば怪しまれる……俺には毒耐性がある。飲んでフリをするだけだ）
彼は一気に茶をあおった。
「――っ！？」
瞬間、カゲロウの視界が爆発的に開けた。
薄暗かった店内が、真昼のように明るく見える。棚の上のホコリの粒子一つ一つ、遠くで飛んでいるハエの羽音まで鮮明に知覚できた。
「こ、これは……！？」
「『ホークアイ・ティー』。視力を一時的に6.0まで引き上げて、ついでに血中の疲労物質を浄化する。どうだ？」
（馬鹿な……！ 国の最高級ポーションでも、ここまでの即効性はないぞ！？）
体が軽い。現役全盛期に戻ったようだ。これなら、どんな標的も百発百中で仕留められる！
カゲロウは震える手で懐の短剣を握りしめた。今こそ、アレンを殺る！
「あ、それとお客さん。その短剣、錆びてるから買い替えた方がいいよ」
「……は？」
見ると、愛用のミスリル製ダガーが、ボロボロの鉄クズのように朽ち果てていた。
さっきアレンが淹れたお茶の湯気（高濃度の浄化成分）に触れて、邪悪な呪いが解けてしまったのだ。
「うわあああ！？ 俺の『呪殺の刃』がぁぁ！？」
「そんな物騒な名前のゴミより、こっちがおすすめだ」
アレンが棚から一本のナイフを取り出す。
何の変哲もない調理用ナイフに見えるが……。
「『アダマンタイト・フルーツナイフ』だ。ドラゴンの鱗でもバターみたいに切れるぞ」
「フルーツナイフ……だと？」
カゲロウは試しに、カウンターに置いてあった鉄の塊（文鎮）を撫でてみた。
スッ。
抵抗もなく、鉄が豆腐のように両断された。
（ヒッ……！ なんだこの切れ味は！？ これがあれば、暗殺どころか、正面突破で城が落とせるぞ！？）
「い、いくらだ！？ この国宝級のナイフは、金貨何万枚だ！？」
「ん？ リンゴ剥くのに便利だから、金貨1枚でいいよ」
「いちまぁぁぁぁい！？」
カゲロウの膝がガクガクと震え、その場に崩れ落ちた。
勝てない。
武力でも、道具の性能でも、そして「客の体調を気遣う」というホスピタリティでも。
この店主は、次元が違う。
「……負けた。俺の完敗だ」
「え？ 何が？」
カゲロウはフードを脱ぎ捨て、アレンに向かって土下座した。
「店主殿！ いえ、アレン様！ 私をこの店で雇ってください！」
「はあ？ いや、うちはもう従業員足りてるし……」
「給料はいりません！ この『ホークアイ・ティー』を毎日一杯飲ませてくれれば、店の裏仕事、害虫駆除、クレーマーの『始末』……なんでもやります！」
その時、奥からエリザベートが顔を出した。
「あら師匠、新しい下僕志願者ですの？ ……その身のこなし、ただ者ではありませんわね」
「主よ、そいつから同業者の匂いがする。裏口の警備には使えるかもしれん」
フェルとエリザベートの「採用」の一言で、カゲロウの就職が決まってしまった。
「よし、じゃあ君は『警備主任』だ。とりあえず、店の周りの不審者（他のスパイ）を追い払ってくれ」
「御意！！ この『影狼』、命に変えてもこの楽園（店）を守り抜きます！」
こうして、隣国最強の暗殺者は、世界最強の「警備員」へとジョブチェンジした。
彼を送り込んだ「謎の商人」からの連絡が途絶えたのは、言うまでもない。
