第23話 「え、ポーションってこんなに不味かったっけ？」勇者パーティの凋落
アレンが王立魔法学院で「伝説」を更新していた頃。
王都から遠く離れた「嘆きの渓谷」ダンジョン中層にて、勇者アルヴィン率いるパーティは、泥沼の戦いを強いられていた。
「くそっ、硬い！ なんでこんな雑魚モンスターの装甲が抜けないんだ！？」
勇者アルヴィンが聖剣を振るうが、岩トカゲの表皮に弾かれて火花が散る。
かつてなら一撃で切断できていたはずの敵だ。だが、今の彼の剣は刃こぼれし、輝きも鈍っている。
「アルヴィン、前衛が崩れます！ 私の盾ももう限界だ！」
重戦士のログが悲鳴を上げる。彼の自慢のミスリル盾には亀裂が入り、いつ砕けてもおかしくない状態だった。
「回復！ おいマリアンヌ、早く回復魔法を！」
「無理よ！ 魔力（MP）がもう尽きちゃったの！ ポーションを飲みすぎて、お腹がタプタプで気持ち悪いわ！」
聖女マリアンヌが青ざめた顔で叫ぶ。
彼女の足元には、空になったポーションの瓶が散乱していた。
市販の「中級ポーション」。一本あたり銀貨5枚もする高級品だが、アレンが作っていた「特製ドリンク（という名のS級ポーション）」に比べれば、ただの泥水同然だった。
以前なら、アレンが戦闘の合間にサッと差し出す一杯のスープで、体力も魔力も装備の耐久値さえも全快していたのだ。
彼らはそれを「当たり前」だと思っていた。「勇者の加護のおかげ」だと勘違いしていたのだ。
「おい、荷物持ち！ 予備の剣を出せ！」
アルヴィンが怒鳴る。
アレンの代わりに雇われた新しいポーターの少年が、震えながら答えた。
「も、もうありません！ 荷物が重すぎて、途中で捨ててこいって言ったじゃないですか！」
「役立たずがぁぁぁッ！！」
ドォォォン！！
岩トカゲの尾の一撃を受け、勇者一行はボロ雑巾のように壁に叩きつけられた。
命からがら逃げ帰ったキャンプ地。
焚き火を囲む空気は、葬式のように重かった。
装備はボロボロ、財布の中身も補充アイテム代で空っぽ。
夕食は、黒焦げになった干し肉と、泥のような味がするスープだけ。
「……マズい」
アルヴィンが干し肉を地面に叩きつけた。
「なんでこんなに飯がマズいんだ！ アレンがいた時は、ダンジョンの中でもビーフシチューが出てきたぞ！」
「装備のメンテナンスだってそうだわ。あいつが磨くと、なぜか剣が新品より切れ味がよくなった……」
「野営の結界もだ。あいつが石を置くだけで、魔物が寄ってこなかった……」
沈黙が流れる。
全員が認めたくなかった事実を、認めざるを得なかった。
自分たちが強かったのではない。アレンが強すぎたのだ。
アレンという「土台」があったからこそ、彼らは英雄として輝けていたのだと。
「……ねえ、アルヴィン」
マリアンヌが縋るような目つきで言った。
「アレンを呼び戻しましょうよ。今ならまだ許してあげるわ」
「そ、そうだな！ 俺たちは幼馴染だ。俺が頭を下げて『戻ってこい』と命令してやれば、あいつだって泣いて喜ぶはずだ」
アルヴィンは歪んだ笑みを浮かべた。
彼のプライドは、まだ現実を直視できていなかった。「アレンは自分たちに依存している」という妄想にしがみついていた。
「噂じゃ、あいつは王都にいるらしい。王様から呼び出されたとか何とか……」
「フン、どうせ嘘だろう。詐欺でも働いて捕まったんじゃないか？ ちょうどいい、俺たちが身元引受人になって恩を売ってやろうぜ」
彼らはまだ知らない。
アレンが今や、国のトップさえ敬う「大先生」になっていることを。
そして、自分たちの入店拒否入りが、国レベルで徹底されていることを。
「行くぞ、王都へ！ アレンを回収し、再び最強のパーティを復活させる！」
勘違い勇者一行は、ボロボロの体を引きずり、王都への道を歩き出した。
それが、自らの破滅への行進になるとも知らずに。
