第21話 「私が一番だと証明しますわ！」公爵令嬢の華麗なる挑戦
雑草からエリクサーを生成した「伝説の講義」から数時間。
俺がフェルを連れて廊下を歩いていると、モーゼの十戒のように生徒の波が割れ、熱っぽい視線が注がれるようになっていた。
「アレン先生！ 今度の講義、絶対受講します！」
「先生、僕の鍋とも対話してください！」
やれやれ、目立つのは好きじゃないんだが。
俺がフェルと顔を見合わせて苦笑した、その時だった。
「――お待ちなさい！！」
凛とした、だが棘のある高い声が廊下に響き渡った。
生徒たちがサッと青ざめて道を空ける。現れたのは、燃えるような真紅のドレスを制服風に着崩し、縦ロールの金髪を優雅に揺らす美少女だった。
彼女の背後には、取り巻きの女子生徒が数名控えている。
「あなたは……？」
「お初にお目にかかりますわ、庶民の『特別講師』さん。わたくしはエリザベート・フォン・スカーレット。この国の宰相の娘にして、学院始まって以来の天才と呼ばれている者ですわ」
エリザベート。その名は俺も聞いたことがある。
「紅の薔薇」の異名を持つ公爵令嬢。入学試験で歴代最高得点を叩き出し、将来の宮廷筆頭魔導師と噂される才女だ。
彼女は扇子で口元を隠しながら、俺を値踏みするように睨みつけた。
「噂は聞きましたわ。なんでも、教科書を無視したデタラメな手順で生徒を惑わせているとか。雑草でエリクサー？ フン、どうせ事前の仕込みか幻術でしょう」
「いや、あれは本当にただの……」
「言い訳は無用ですわ！ 学院の秩序を守るため、このわたくしがあなたの化けの皮を剥いで差し上げます！」
彼女はビシッと俺に扇子を突きつけた。
「錬金勝負ですわ！ 課題は『宝石の生成』。ただの石ころを、より美しく、より高価な宝石に変えた方が勝ち。負けた方は学院を去る……それでよろしくて？」
廊下がどよめいた。
宝石生成は、物質の構成要素を根本から組み替える高等技術だ。
「受けて立ちますか？ それとも逃げます？」
「……わかった。俺が負けたら大人しく田舎に帰るよ。でも、もしあんたが負けたら？」
「ありえませんわ！ もし万が一、わたくしが負けたら……なんでも言うことを聞いて差し上げます！」
売り言葉に買い言葉。こうして、中庭で緊急の「公開授業」が始まった。
先攻はエリザベート。
彼女は純度の高い水晶の原石を取り出し、複雑な魔法陣を描き始めた。
「炎の精霊よ、その赤き情熱を宿せ……『ルビー・トランスミュート』！」
膨大な魔力が渦を巻き、数分後、彼女の手のひらには見事な「鳩の血」色のルビーが輝いていた。
「おおおお！ さすがエリザベート様！」
「傷一つない最高級品だ！」
彼女は勝ち誇った顔で俺を見た。
「どうです？ 市場価格で金貨100枚は下りませんわ」
「なるほど、綺麗な赤だ。……じゃあ、次は俺だな」
俺は地面を見渡し、焚き火の跡から黒ずんだ「木炭」のかけらを拾い上げた。
「は？ 木炭？ ゴミ拾いはお得意のようですけれど、そんなもので何ができるとおっしゃるの？」
「炭素があれば十分だ。工程は……圧縮、再構築、硬度固定」
俺は木炭を指先で軽く弾いた。
スキル【錬金】発動。
イメージするのは、炭素原子の結合を極限まで密にした、地上で最も硬く輝く物質。
――キィン。
澄んだ音と共に、俺の手元から爆発的な輝きが溢れ出した。
あまりの眩しさに、エリザベートが「きゃっ」と目を手で覆う。
光が収まった時、俺の指先にあったのは、親指大の巨大な「ダイヤモンド」だった。
しかもただのダイヤではない。内部から魔力を放ち、七色に煌めく『精霊石』だ。
「な……っ！？」
エリザベートが言葉を失い、ルビーを取り落とす。
俺が作ったダイヤの輝きの前では、彼女のルビーさえも霞んで見えた。
「も、木炭が……ダイヤモンドに……？ しかも、これほどの純度は王家の宝物庫にだって……」
「炭素の配列を変えただけだよ。はい、これあげる」
「へ？」
俺はダイヤを放り投げた。
彼女は慌ててそれを両手でキャッチする。
「勝負に使った素材だし、俺には必要ないから。綺麗な赤もいいけど、あんたのその金髪には、透明な輝きの方が似合うんじゃないか？」
「あ……う……」
エリザベートの顔が、自分の作ったルビー以上に真っ赤に染まった。
彼女はダイヤを胸に抱きしめ、プルプルと震えだす。
「こ、こ、今回はわたくしの負けを認めてあげますわ！ でも勘違いしないでくださいまし！ わたくしはまだ、あなたの実力を完全に認めたわけではありませんのよーーっ！！」
捨て台詞を残し、彼女は全速力で走り去っていった。
その背中は、どこか嬉しそうに見えたのは気のせいだろうか。
「……あれ、もしかして『なんでも言うことを聞く』って約束、反故にされたか？」
「主よ、あの雌、あとで絶対面倒くさいことになるぞ」
フェルが呆れ顔で、去りゆく公爵令嬢を見送るのだった。
