第7話: 「疑惑の魔法陣」
エリスの報告を受けて数日が過ぎた。王都での休息も束の間、俺たちは再び森へと向かうことになった。目的は、魔物を操っていたとされる魔法陣の調査だ。
「魔法陣の跡をしっかり確認し、そこに何者かの痕跡が残っていないか探る必要があります」
エリスが真剣な顔で説明する中、俺は内心ため息をついていた。
（面倒な任務がどんどん増えていく……。これじゃ資金を貯めるどころか、消耗するばかりじゃないか）
だが、下手に拒否すれば疑われる。ここはやむを得ず従うしかなかった。
---
森に入ると、空気が変わった。湿った土の匂いと、木々のざわめきが耳に届く。エリスが先頭に立ち、騎士たちがその後に続く形で進む。俺もその後ろから、周囲を警戒しているふりをしながら歩いた。
「ここです」
エリスが足を止めた先には、大きな木の根元に奇妙な模様が刻まれていた。地面には焦げたような跡があり、その中心には黒い宝石のようなものが転がっている。
「これが魔法陣の跡か……」
近づいてみると、細かい文字や図形が複雑に絡み合った模様が描かれている。だが、それは既に崩れかけており、原型を留めていない。
「この魔法陣は召喚術の一種のようです。ただ、かなり強引に使用された形跡がありますね……」
エリスが真剣な表情で調べながら呟く。その横で俺は適当に頷いていたが、実際には内心かなり焦っていた。
（これはまずい。あまりにも俺の知識や力に近い。下手に突っ込んだことを言ったら、逆に怪しまれるかもしれない）
「勇者様、どう思われますか？」
エリスが突然、俺に問いかけてきた。
「え？ ああ……そうだな、確かに不自然な感じがするな」
曖昧な答えで逃げようとするが、エリスはさらに突っ込んでくる。
「この魔法陣、勇者様の世界の技術と何か共通点があるのではないですか？」
「……俺の世界？」
その言葉に、一瞬心臓が跳ねた。
「ええ。異世界の勇者様が召喚される際にも、特別な魔法陣が使用されると聞きます。もしかしたら、この魔法陣も同じ原理で動いているのかもしれません」
エリスの考察に、俺は動揺を隠しながら言葉を選ぶ。
「まあ、確かに似ている部分はあるかもしれないが、俺は魔法の専門家じゃないからな。詳しいことはわからないよ」
エリスは少し残念そうな顔をしたが、それ以上追及することはなかった。
---
その夜、森の中で野営をすることになった。騎士たちは交代で見張りをし、エリスは焚き火のそばで魔法陣の記録を整理している。俺は適当な木にもたれかかり、ぼんやりと空を見上げていた。
（あの魔法陣……もし何かの手がかりが見つかったら、ますます俺の状況が厄介になる。いっそのこと、ここで消してしまうべきか？）
そんな考えが頭をよぎるが、実行にはリスクが伴う。今はまだ慎重に動くべきだろう。
「勇者様、少しお時間よろしいですか？」
エリスが近づいてきた。
「なんだ？」
「先ほどの魔法陣ですが、少し気になることがあります」
彼女は小声で続ける。
「実は、あの魔法陣に使われていた宝石、かなり高価なものです。普通の人間が手に入れることは難しいはず。となると、この背後には、かなりの力を持つ者がいる可能性が高い」
「……なるほどな」
俺は適当に相槌を打ちながら考え込む。
（そんな高価なものを使うってことは、こいつら本気で何かを企んでいるってことか。だが、俺には関係ない話だ）
エリスはさらに真剣な顔で続けた。
「勇者様、今後このような脅威が再び現れる可能性があります。その時、どうか私たちと共に戦ってください」
俺はその言葉に、曖昧に笑って答えるしかなかった。
「まあ、できる限り頑張るさ」
心の中では、早くこの状況から抜け出す方法を模索していた。
