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第6話: 「村の平和と新たな不安」

魔物退治が終わり、村にようやく静けさが戻った。俺たちは村人たちに見送られながら、王都への帰路につく準備を進めていた。

「勇者様、本当にありがとうございました！」

「これで安心して暮らせます！」

村人たちの感謝の言葉に囲まれる中、俺は内心、複雑な気持ちを抱いていた。

（……助けるのが嫌いなわけじゃない。でも、俺はこんなことのために異世界に来たわけじゃないんだよな）

何度も同じような依頼を押し付けられていたら、いつか逃げ出すタイミングを失うかもしれない。早く資金と状況を整えて、逃げる準備を本格化させる必要がある。

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王都への帰り道、エリスが隣にやってきた。彼女の顔は穏やかだが、その瞳には何か探るような光が宿っている。

「勇者様、少しよろしいですか？」

「なんだ？」

エリスは馬を歩かせながら、静かに切り出した。

「今回の魔物退治、とても見事でした。でも、勇者様の戦い方を見ていて、どうしても気になることがあるのです」

「気になること？」

「ええ。あれほどの技術と力を持っているのに、なぜ普段はそれを隠しているのですか？」

その言葉に、俺は一瞬答えに詰まる。

（やばい、この子鋭すぎるだろ……）

適当に取り繕うしかない。

「いや、俺みたいな素人が、できる範囲でなんとかしてるだけさ。訓練で身につけた程度のもんだよ」

そう言うと、エリスは納得したのか微笑んだ。

「そうですか。ですが、無理はしないでくださいね。あなたはこの国にとって、とても重要な存在なのですから」

彼女の言葉にはプレッシャーを感じたが、どうにか笑顔を返す。

「ありがとな、気をつけるよ」

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王都に戻った俺たちは、早速国王に報告を行った。

「勇者よ、よくやってくれた。そなたの活躍に、村人たちも感謝していることだろう」

国王は満足げに言い、報酬としてさらに金貨を数枚手渡してきた。この金貨は、俺の逃亡資金の重要な一部となる。

「ありがたく頂きます」

そう答えると、国王は微笑みながら続けた。

「次の任務も期待しているぞ、勇者よ」

その言葉に、俺は心の中で舌打ちした。

（次、次って、どれだけ働かせるつもりだよ……！）

だが、口には出せない。この場では耐えるしかない。

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その日の夜、俺は王宮の一室で作戦を練っていた。

（とりあえず、逃げるには金がもう少し必要だ。それと、地図や安全に移動できる手段も確保しないと……）

考え込んでいると、部屋の扉が軽くノックされた。

「誰だ？」

「私です、エリスです」

エリスがそっと部屋に入ってきた。その顔にはいつもの穏やかさはなく、どこか真剣な表情をしている。

「どうしたんだ？こんな時間に」

「勇者様、実は……お伝えしなければならないことがあります」

彼女の声には緊張が滲んでいた。

「なにかあったのか？」

「はい。村を襲っていた魔物ですが、あれは単なる群れではなく、何者かが操っていた可能性があります」

「……操っていた？」

予想外の言葉に、俺は眉をひそめる。

「どうしてそう思うんだ？」

「調査の際、森の奥に奇妙な魔法陣の跡を見つけました。あの魔物たちは、自然発生ではなく、何者かが意図的に送り込んだものかもしれません」

エリスの言葉を聞きながら、俺はますます面倒な事態に巻き込まれた気分になった。

（最悪だ……これじゃ逃げるどころか、もっと厄介な任務に巻き込まれるかもしれないじゃないか）

だが、この場で何かを言っても無駄だ。俺はとりあえず話を合わせることにした。

「なるほどな。もしそうなら、早めに原因を突き止めたほうがいいな」

「ええ。そのためにも、勇者様のお力が必要になります」

エリスはまっすぐに俺を見つめてそう言った。その瞳の中には、強い信頼と決意が宿っていた。

「……わかったよ。とりあえず、様子を見よう」

そう答えながら、俺は逃げるタイミングをどこで作るか、改めて頭を悩ませるのだった。