異世界召喚ラノベに否定的な俺が、召喚されたので逃げることを考える

第43話：「封印の間と揺れる決意」

王城の地下深くにある重厚な扉の前で、俺たちは足を止めていた。

扉には複雑な紋様が刻まれ、中央にある大きな鍵穴が不気味に光を反射している。

ここが“封印の間”。

この扉の向こうに、俺の“選択”を迫る何かが待っている。

「勇者様……」

エリスが静かに俺の横顔をうかがうように声をかける。

「……ああ、わかってる」

俺は深く息を吐きながら、扉の表面を見つめた。

「ここを開ければ、封印がどうなってるのか、何が隠されてるのか、わかるってわけだよな」

エリスは緊張した面持ちで頷く。

「はい。古文書の記述によれば、この扉の奥には“封じられた力”が眠っているとされます。それが魔神の残滓なのか、あるいは別の何かなのか……確証はありませんが」

「……開けるしかねぇよな。あの黒装束の連中が言ってた“赤の月”とやらも、これと関係があるんだろうし」

俺は剣を腰に収めたまま、鍵穴をじっと見つめた。

そんな俺の背後で、王国の騎士たちが警戒の姿勢を保っている。

「勇者様、我々も共に行きます。もし何かあれば、すぐに援護を……」

隊長格の騎士が一歩前に出てそう申し出る。

「助かるよ。でも、まずは俺とエリスで確認してみたい。中で何があるかわからねぇ。人数が多いと、かえって危険かもしれないからな」

「ですが、それでは……」

騎士が少し戸惑いの表情を浮かべるが、エリスが静かに手を挙げて言った。

「勇者様の判断に従ってください。私も同行しますので、もし何かあればすぐに知らせます」

騎士たちは顔を見合わせながらも、最終的に「承知しました」と頭を下げる。

「よし、エリス、行こう」

俺は意を決して扉の鍵穴に手を伸ばした。

すると、不思議なことに鍵など使っていないのに、鍵穴が淡く光り始める。

「な、なんだ……？」

エリスが息を呑む。

「……俺の“力”に反応してるのか？」

剣聖や賢者のスキルを持つ俺の魔力――あるいは“鍵”としての力が、この扉を開かせようとしているのだろうか。

光が鍵穴から紋様全体に走り、やがて扉全体が微かな振動と共に左右へと開いていく。

重々しい音が響き、冷たい空気が吹き出してきた。

「……行くぞ」

俺はエリスを振り返り、彼女が頷くのを確認してから、一歩踏み出した。

扉の先は広大な空間になっていた。石造りの天井は高く、中央には大きな祭壇のような台座がある。そこには赤黒い色を帯びた巨大な宝玉――いや、“核”のようなものが浮かんでいた。

「……これは、いったい……？」

エリスが驚きの声を上げる。

「宝玉……なのか？ でも、ただの宝石とは思えねぇな」

俺は警戒しつつ、ゆっくりと祭壇に近づいた。

台座の周囲には、古代文字らしき刻印が無数に並んでいる。

「封印の術式、か……？」

「ええ、古代の封印術によく似ています。何重にも施されているようですね」

エリスが指で文字をなぞりながら言う。

「これは……“破壊をもたらす力、ここに眠る”……そして、“鍵の者、選択を迫られん”……」

「鍵の者って……やっぱり俺のことか」

俺は胸がざわつくのを感じる。

「勇者様、落ち着いてください。まだ何も起きていません」

「いや、でも……」

祭壇の宝玉が、まるで俺を呼んでいるような気がする。意識を集中すると、微かに脈動しているのがわかる。

「エリス、この宝玉、触ってみても大丈夫か？」

「わかりません。封印を解除してしまう可能性もありますし、下手をすると……」

エリスの言葉がそこで途切れた。

「……でも、俺が何もしないままってのもダメだろ。黒装束の奴らが先に来たら、これを利用されるかもしれねぇ」

「それはそうですが……」

エリスは不安そうに視線を落とした。

俺は剣を手に取り、祭壇に向かってゆっくりと歩みを進める。すると、宝玉が赤い光を放ち始めた。

「な、なんだ……！？」

エリスが驚きの声を上げる。

「勇者様の魔力に反応しているのでしょうか？ あるいは……“鍵”としての力が」

「チッ……本当に俺が鍵ってわけかよ」

俺は唇を噛み締めながら、宝玉の前で立ち止まった。

「選択……か」

これまで黒装束の連中に何度も言われてきた言葉。

『封印を解くか、守るか、それを決めるのは勇者であるお前だ』

俺は宝玉を睨みつける。

「俺は……解きたくなんかねぇ。こんな危険なもん、解放してどうなる？」

その時、宝玉から赤い光が急激に強くなり、空間全体が揺れ始めた。

「危ない！ 勇者様、下がって！」

エリスが咄嗟に声を上げ、俺の腕を引く。

ゴゴゴ……と重低音が鳴り響き、天井から砂や小石が降ってくる。

「くそっ、崩れんのかよ！」

「わかりません！ 何かの防衛機構が働いたのかもしれません！」

エリスは周囲を警戒しながら言う。

祭壇の宝玉がますます激しい光を放ち、台座を取り巻くように黒い霧が現れた。

「これ、もしかして魔物か……？」

「勇者様、あれを見てください！」

エリスが指差す先には、黒い霧の中から姿を現す巨大な影。人型をしているが、両腕は鋭い爪のように変形している。

「やっぱり出やがったか……！」

俺は剣を構え、エリスも杖を握りしめる。

「勇者様、私が援護します！ あなたは正面から……！」

「わかった！」

俺は一気に距離を詰め、魔物へと突進した。

魔物は低い唸り声を上げ、爪を振り下ろしてくる。その動きは思った以上に速く、俺はギリギリでかわす。

「ぐっ……！」

一瞬の隙をついて、エリスが光の魔法を放つ。

「これで……！」

しかし、魔物はその光を霧の一部に吸収させるかのように身をよじり、完全な直撃を避けた。

「チッ、しぶといな……！」

俺は剣を振りかぶり、魔物の胴体を狙って斬り込む。

ガキンッ……と鋭い音が響き、剣が弾かれた。

「何だ、硬い……！」

「勇者様、あの霧が魔力を増幅させているのかもしれません。普通の攻撃では通じにくいようです！」

エリスが焦りを滲ませながら言う。

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」

「封印の術式を利用するか、あるいは勇者様の“本当の力”を解放するしか……」

エリスの言葉に、俺は思わず唇を噛む。

“本当の力”――俺が隠してきた剣聖と賢者の力を、完全に解放するということか。

「……仕方ねぇ」

俺は剣を強く握り直す。魔物が再び爪を振りかざし、こちらに迫る。

「うおおおっ！」

俺は気合を込め、剣聖の力を呼び覚ます。視界が一瞬だけ明るくなり、剣がまばゆい光を帯びる。

「これでどうだ……！」

渾身の一撃を魔物に叩き込む。今度は霧を貫き、魔物の身体が大きく揺らいだ。

「効いてる……！ エリス、今だ！」

「はい！」

エリスもすかさず魔法を放ち、光の矢が魔物の頭部を貫く。

「ぐ、がぁああ……！」

魔物が苦しげに叫び、霧が崩れるように消えていく。

「……倒したのか？」

俺は息を切らしながら、剣を下ろす。

エリスが祭壇の方を振り返る。「宝玉の光が弱まっています。これで少しは安定するかもしれません」

実際、宝玉は先ほどの激しい光を失い、ほの暗い赤い輝きに戻っていた。

「でも、これって……」

俺は宝玉に手を伸ばす。触れると、ひんやりとした感触が伝わってきた。

「勇者様、気をつけてください。封印が緩んでいる可能性があります。下手に触れば、完全に解放されるかもしれません」

「わかってるよ。だけど、このまま放置していいのか？」

俺は宝玉を見据える。

「もしこの宝玉が魔神の力だとしたら、黒装束の連中が狙うのも当然だ。俺が選ばれた“鍵”なら、こいつをどうにかできるのかもしれねぇけど……」

「しかし、下手に封印を壊せば、この国は――」

「わかってる。だから、今は封印を維持するしかねぇだろ」

俺は苦渋の表情を浮かべながら宝玉から手を離した。

「まずは王に報告して、封印の強化を検討する必要があります。あの黒装束たちが再度襲ってくる前に……」

エリスが周囲を見回しながら言う。

「そうだな。ここを放置すれば、また同じような魔物が出てくるかもしれない」

俺は一つ深呼吸し、エリスに向かって頷いた。

「よし、戻るぞ。あとは王と相談して、対策を練ろう。俺は……まだ決められねぇが、少なくとも今はこの封印を維持する方向で動くしかない」

エリスは安堵の表情を浮かべる。「はい、勇者様。あなたの決断を、私は信じます」

「……決断、ね」

俺は視線を宝玉に戻し、呟いた。

――いつか、この扉を再び開く時が来るのだろうか。

その時、俺は本当に“鍵”としての役目を果たすことになるのかもしれない。

「俺はまだ逃げたい気持ちでいっぱいだ。でも、逃げる場所がないなら……この運命に立ち向かうしかねぇのか」

祭壇の上で揺らめく赤い輝きが、まるで俺の迷いを見透かすように淡く光を放っていた。