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第37話：「揺れる信念」

王城に戻ってきた俺は、部屋のベッドに倒れ込んだ。

「……クソ、また変なことを押し付けられたな」

黒装束の連中が言っていたことが、頭から離れない。封印が世界を歪めている？それを解くかどうかは俺次第？ふざけんな、そんな大事なことを一介の召喚者に決めさせるなよ。

「勇者様……」

エリスの声が聞こえた。

「どうした？」

「……本当に、大丈夫ですか？」

エリスの声はどこか不安げだった。俺はゆっくりと起き上がり、彼女の顔を見た。

「大丈夫って言ったら、嘘になるな」

「やはり……」

エリスは少し寂しそうに微笑んだ。「勇者様は、いつも自分のことを後回しにしていますね」

「……俺が？」

「はい。いつも考えているのは、どうすれば戦わずに済むか、どうすれば逃げられるか、そしてどうすればみんなを傷つけずに済むか……そうではありませんか？」

俺は何も言えなかった。

「私は、勇者様のその優しさが好きです」

「……俺が優しい？」

俺は思わず鼻で笑ってしまった。「違うな、俺はただの臆病者だよ」

「いいえ、違います」エリスはきっぱりと言い切る。「勇者様は、決して自分勝手な行動をしません。だからこそ、迷っているのでしょう？」

「……」

「逃げるために力を求めるのなら、何も考えずに強くなればいい。それこそ、剣聖と賢者の力を全開にすれば、誰も勇者様を止めることはできないでしょう」

「それは……」

確かに、そうだ。俺は最強の力を持っている。もし本気を出せば、王国だろうが敵国だろうが、俺を止めることはできないだろう。でも――

「……それをやったら、俺は本当に独りになっちまう気がするんだよ」

エリスは静かに頷いた。「ええ、だからこそ、私は勇者様を信じたいのです」

俺は小さく息を吐いた。「信じられる側の気持ちも考えてくれよ……」

「ふふっ、それが勇者様の優しさです」

エリスは少しだけ笑って、それから真剣な顔になった。「でも、私も勇者様にお願いがあります」

「……なんだ？」

「どうか、一人で背負わないでください」

「……」

俺は答えられなかった。

「勇者様がどんな選択をしても、私は勇者様の味方です。だから、一人で悩まずに、私たちにも頼ってください」

エリスの言葉は真っ直ぐだった。俺はそんな彼女の瞳をじっと見つめる。

「……分かったよ」

俺はようやく小さく頷いた。

「ありがとう、エリス」

「いいえ、それが私の役目ですから」

エリスは微笑み、部屋を後にした。

次の日、俺は久々に王城の庭で剣の素振りをしていた。

「勇者様、ずいぶんと気合が入っていますね」

訓練場に顔を出したのは、ガルドだった。王国最強の剣士の一人であり、俺の実力をずっと疑っている男だ。

「ちょっとな……考えることが多くてな」

「ほう、ならば、少し手合わせでもするか？」

「……まあ、いいぜ」

俺は木剣を手に取り、ガルドと向かい合った。

「手加減はしねぇぞ」

「それはこっちのセリフだ」

俺たちは同時に踏み込んだ。

ガルドの剣は重いが速い。しかし、俺の目にはその動きがはっきりと見えていた。

「おらぁ！」

ガルドの横薙ぎを俺は最小限の動きでかわし、木剣を振り下ろす。ガルドはギリギリで受け止めたが、バランスを崩した。

「……ふっ、やるな」

「そっちこそ、まだまだ動けるんだろ？」

「当然だ！」

ガルドは笑いながら再び斬りかかってきた。俺はそれを受け止め、剣を弾き返す。

「……やっぱり、隠してやがるな」

「……！」

ガルドがじっと俺を見つめた。「お前、本気で戦ったらもっと強いんだろ？」

「……さあな」

俺はとぼけてみせたが、ガルドは納得しないようだった。

「まあいい、これからじっくりと引きずり出してやるさ」

「……勘弁してくれよ」

俺は苦笑いしながら剣を納めた。

その夜、俺はまた一人で考えていた。

「……結局、俺は何を選べばいいんだ？」

エリスは俺を信じてくれている。ガルドも俺の実力を認めつつある。王国の人々も、俺を勇者として見ている。

でも――

「本当に、俺はこの世界のために戦うべきなのか？」

封印が世界を歪めているという話は、まだ信じられない。けれど、あの水晶の映像が嘘とも思えない。

「俺は……どうすればいいんだ？」

答えはまだ出ない。でも、いつかは決断しなければならない時が来る。

その時、俺はどんな選択をするのだろうか――。