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第35話：「揺れる覚悟」

王城の門前で黒装束の連中が消えてから、俺はずっと考え込んでいた。

「選択……か」

あいつらが言っていたことを完全に無視することはできない。俺は本当に、この世界にとって必要な存在なのか？それとも、ただの駒に過ぎないのか？

エリスがそんな俺の様子をじっと見つめていた。そして、静かに口を開く。

「勇者様、悩んでいるのですね」

「当たり前だろ。俺が何を選ぶかで世界が変わるとか言われても、そんなもん簡単に決められるわけがない」

「ええ、だからこそ……私たちがいます」

「……？」

「勇者様が迷うのは当然です。けれど、決して一人で答えを出す必要はありません。私たちが共にいます」

エリスはまっすぐな瞳で俺を見つめていた。その言葉が妙に心に染みる。

「……ああ、そうだな」俺は軽く息を吐いた。

「とりあえず、今すぐに結論を出すのはやめとく。焦って選んでもろくなことにならねえ」

エリスは微笑んで頷いた。

「それでいいと思います。では、今日は一旦休みましょう。ずっと緊張しっぱなしでは、勇者様の体も持ちません」

「ああ、そうするか」

王城に戻った俺は、自室のベッドに横になりながら天井を眺めていた。

「結局、俺は何を選べばいいんだ……」

封印を守るのが正義なのか、それとも壊すのが正義なのか。黒装束の奴らの言葉を信じるわけにはいかないが、彼らが完全に間違っているとも言い切れない。

考えれば考えるほど、答えは見えなくなっていく。

「……寝るか」

無理に考えても仕方ない。俺は目を閉じ、眠りに落ちた。

翌朝、エリスが俺を起こしに来た。

「勇者様、おはようございます」

「……おはよう」

「少し元気がないようですが、大丈夫ですか？」

「まあな」俺は体を起こし、伸びをした。

「で、今日は何をするんだ？」

「王城の戦士たちとの合同訓練があります」

「……またかよ」

戦士たちとの訓練はもう何度もやってきた。俺の実力を隠すために、わざと手加減して戦うのも面倒になってきた。

「気が進まないようですね」エリスがクスッと笑う。

「まあな。俺は戦いたいわけじゃないし、戦士たちと仲良くなる気もないしな」

「でも、逃げるためには戦う力が必要なのでは？」

「……うっ」

痛いところを突かれた。俺は異世界召喚ものの展開が嫌いだし、こんな世界からは逃げたいと思っている。でも、逃げるためには強さが必要だという矛盾。

「分かったよ。仕方ねえな、やるしかねえか」

訓練場に出ると、すでに戦士たちが集まっていた。俺を見つけると、一人の男が近づいてきた。

「おい、勇者！今日こそお前の実力を見せてもらうぞ！」

「……なんでそんなに俺のことを試したがるんだよ」

「そりゃあ、勇者がどれほどのものか知りたいからな！」

この男、確か名前はガルド。王国最強の剣士の一人らしい。

「俺はそんな大したもんじゃないってのに」

俺はため息をつきながら剣を構えた。

「いくぞ！」

ガルドが一気に踏み込んできた。そのスピードは速いが、俺からすればまだまだ見切れる範囲だ。

（ここは適当にやり過ごしておくか……）

俺はぎりぎりで剣を受け流し、わざと後退する。だが――

「ほう、今のを避けるか。なら、もう少し本気を出させてもらうぞ！」

（あ、やべ……）

ガルドの攻撃がどんどん激しくなっていく。避けるだけでも大変になってきた。

「どうした勇者！さっきまでの余裕はどうした！」

「……くっそ、やりすぎだろ！」

俺は仕方なく剣を振り、ガルドの一撃を正面から弾いた。その瞬間、ガルドの目が輝いた。

「おもしろい！もっとやろう！」

（……完全に火がついちまった）

訓練が終わった頃には、俺は汗だくになっていた。

「ふぅ……まったく、なんでこんな目に」

「勇者様、よく耐えましたね」

エリスが水を差し出してくる。

「……ありがとう」

俺はそれを一気に飲み干した。

「もう少しで本気を出すところだった」

「それは困りますね。もし勇者様の本当の力を知られたら、どうなるか分かりません」

「ああ、だからこそ隠し続けてるんだよ」

俺は空を見上げながら呟いた。

「でもさ……俺が本気を出さなきゃいけない時が、いつか来るんだろうな」

エリスは静かに頷いた。

「はい。それが、勇者様の『選択』の時なのでしょう」

俺はゆっくりと剣を腰に収めた。

「選択か……まだ迷ってるけど、もう少しだけ考えさせてくれ」

「もちろんです。勇者様がどんな道を選んでも、私はそれを支えます」

俺は少しだけ笑ってみせた。「ありがとな、エリス」

そう言いながらも、俺の心はまだ揺れていた――。