第22話: 「霧の中心で」
「またお前かよ！」
俺は剣を構えながら黒装束の男を睨みつけた。その背後に浮かぶ魔法陣からは、黒い霧が渦を巻き、次々と魔物を生み出している。
「やはり来ましたね、勇者様。この地に足を踏み入れるのを待っていましたよ」
黒装束の男は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。
「待ってた？ お前ら、ここで一体何を企んでる？」
「ふふ、この地に眠る力を解放するためです。そして、それにはあなたの力が必要不可欠なのですよ」
「またそれか！ いい加減にしろよ！ 俺はそんなことに手を貸すつもりはねえ！」
俺が叫ぶと、男は笑いを止め、冷たい目で俺を見た。
「では、こちらも強引に力を使わせてもらいます。あなたが鍵なのですから」
「させるか！」
俺は叫び、魔法陣に突進しようとしたが、黒い霧から巨大な魔物が現れ、俺の行く手を遮った。その姿は人間の二倍はある巨体に、無数の腕を持つ異形の化け物だった。
「勇者様、危険です！」エリスが光の矢を放って援護するが、魔物はその攻撃を弾き返すように進んでくる。
「おいおい、マジかよ……こいつ、今までの魔物とは格が違うぞ！」
俺は剣を握り直し、魔物の脚を狙って切りつけた。しかし、刃は硬い皮膚に阻まれて傷一つつかない。
「くそっ、効かねえ！」
「エリス、弱点を探せ！」
俺が叫ぶと、エリスは焦りながら魔法陣の光を見つめる。
「この魔物は霧と魔法陣から力を得ています！ 魔法陣を壊せば動きが弱まるはずです！」
「魔法陣を壊すだと？ 簡単に言うなよ！」
俺は魔物の攻撃を避けながら叫び返す。
「私が援護します！ 勇者様は魔法陣に向かってください！」エリスがそう言い、光の魔法を連続で放ち、魔物の注意を引きつけた。
「わかった、任せたぞ！」
俺はエリスを信じ、全速力で魔法陣に向かって駆け出した。しかし、その途中で黒装束の男が立ちはだかる。
「させませんよ、勇者様」
「どけ！」俺は剣を振るうが、男は巧みにかわし、闇の魔法を放ってきた。黒い刃のような攻撃が俺を襲うが、間一髪でそれをかわす。
「くそっ、しつこい奴だな！」
「しつこいのはどちらでしょう？ あなたがこの世界の力を拒む限り、戦いは終わらないのです」
「俺はこの世界の力なんかいらねえんだよ！」
俺は叫びながら剣聖の力を解放し、剣に光を宿らせた。「これで黙ってろ！」光をまとった剣が黒装束の男を直撃し、彼は後方に吹き飛ばされる。
「く……さすがは勇者だ。だが、まだ終わりません」
男が魔法陣に手をかざすと、さらに濃い霧が立ち込め、魔物が新たに出現する。
「まだ呼ぶのかよ！」
「勇者様、早く魔法陣を！」
エリスの声が響く。俺は焦りながらも魔法陣の中心へと突き進んだ。そして、剣を高く掲げる。
「これで終わりだ！」
俺は渾身の力を込めて剣を振り下ろし、魔法陣を真っ二つに断ち切った。その瞬間、霧が一気に晴れ、魔物たちは消えていく。
「やったか……？」
崩れ落ちた魔法陣の残骸の中に、再び黒装束の男が立ち上がった。
「ふふ……勇者様、やはりあなたの力は特別だ。その力をもっと解放すれば、この世界はどう変わるのか……楽しみにしていますよ」
「お前、まだ何か仕掛ける気か！」
俺が剣を構え直すと、男は静かに笑いながら消えていった。
「次に会う時を楽しみにしています、勇者様」
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「……いなくなったか」
俺は剣を地面に突き刺し、大きく息をついた。
「勇者様、大丈夫ですか？」エリスが駆け寄ってくる。
「ああ、なんとかな。でも、またあいつに逃げられた」
「いえ、魔法陣を壊しただけでも大きな成果です。この場所はこれ以上利用されることはないでしょう」
エリスは微笑みながらそう言ったが、その表情にはまだ不安が残っていた。
「でも、これで本当に終わったわけじゃないんだよな……」
「はい。黒装束の者たちの狙いはまだ全貌が見えていません。でも、必ず止めましょう。勇者様と私たちで」
「……わかったよ。とにかく、王都に戻って報告しようぜ」
俺たちは再び馬に乗り、荒れ果てた集落を後にした。
霧が消え、空は晴れていたが、俺の胸に残った不安は晴れることがなかった。
