第20話: 「王都への帰還」
「勇者様、王都はもうすぐです」
エリスが馬を走らせながら声をかけてきた。前方には、王都の高い城壁が見えている。これでようやく北の聖域での騒動が一段落するかと思うと、少しだけ肩の力が抜けた。だが、俺の頭の中にはルナの言葉が残っている。
「黒装束の奴らが俺を狙う理由が力のせいだとしても、それなら最初から召喚なんかするなよ……」
俺がぼやくと、エリスが少し振り返った。
「勇者様、それでもこの世界に来たことにはきっと意味があります。その答えは、まだこれから見つかるはずです」
「そんな大層な答えなんかいらねぇよ。俺は元の世界に帰れればそれでいいんだ」
俺がそう返すと、エリスは少し寂しげな表情を浮かべた。
「……でも、帰れるとしても、この世界を見捨てるような形になってしまうかもしれません。それでもいいんですか？」
その問いに、俺は答えられなかった。
王都に戻ると、まず国王への報告が必要だった。重々しい謁見の間に通され、俺たちは聖域での出来事を詳しく話した。黒装束の集団が封印を狙い、封印の鍵となる宝玉を手に入れたこと。さらに、黒装束の男が「封印を解く鍵は俺だ」と言い放ったこと。
「……つまり、その宝玉が封印の力の一部であり、それを狙う集団がまだ暗躍している、と」
国王が厳しい顔で確認する。
「はい。彼らの目的は封印の力を解き放ち、この世界を何らかの形で変えようとしているものと思われます」
エリスが答えると、宰相が声を上げた。
「しかし、その封印の力というのは一体何なのか？ 我々が管理できないほどの危険なものなのか？」
「それは……まだ解明できていません。ただ、非常に強力で、この世界全体に影響を与える力であることは間違いありません」
エリスが言い切ると、宰相は少し黙り込んだ。国王が俺に視線を向ける。
「勇者よ、そなたはどう思う？ 封印の力を解くべきではないと感じるか、それとも……」
その言葉に、俺は一瞬言葉を詰まらせた。
「……正直、俺にはまだ何が正しいのかわからない。ただ、あの黒装束の連中のやり方を見てると、奴らが封印を解くのを許しちゃいけない気がする」
俺の言葉に、国王は少しだけ頷いた。
「そなたの言葉にも一理ある。彼らの動きを抑えるため、我々もさらに手を打たねばなるまい」
その場で新たな調査隊が編成されることが決まり、宝玉の解析を急ぐことも命じられた。だが、俺の心にはまだ不安が残っていた。
謁見を終えて部屋に戻ると、エリスが静かに声をかけてきた。
「勇者様、少しお時間よろしいですか？」
「ああ、何だ？」
「さっきの謁見で、少し気になったことがあって……勇者様は、本当に封印の力について何も知らないんですか？」
「知らないよ。俺はただ召喚されて、無理やり戦わされてるだけだ」
俺は少し苛立ちながら答えたが、エリスの目は真剣だった。
「もし、封印の力があなたに関係しているとしたら……例えば、異世界から召喚されたあなたの力が封印を解く鍵だとしたら、どうしますか？」
「そんなの知るかよ！」
俺は思わず声を荒げた。
「俺はただ、元の世界に帰りたいだけだ！ この世界の封印だの、滅びだのに巻き込まれるのは御免だ！」
その言葉に、エリスは少しだけ表情を曇らせた。そして、静かに言った。
「……わかりました。でも、あなたが帰るためには、この世界を守ることが必要になるかもしれません。それでも無関係でいられるかどうか、考えてみてください」
「……」俺は答えられず、ただ黙ってエリスの言葉を聞いていた。
夜になり、俺は一人で宿の窓から外を見ていた。ルナの言葉、エリスの言葉、そして自分の力の秘密……全てが絡み合い、頭の中が混乱していた。
「俺がこの世界を守る？ そんなの無理だろ……」
その時、遠くの空に薄く黒い霧が立ち上るのが見えた。何かが動き出している――そう感じずにはいられなかった。
