５話・世の中の広さを知る時は大体痛みを伴う
休憩を終え、旅路を再開した一行は初日の目的地である街に到達したが……
休憩を明けて旅を再開してから、歩く事数時間。日も落ちかけてきたところで、私達は中規模程度の町に到着する。今日の行軍の終点はこの町『リフテア』だったから、陽が落ちきる前に着けて良かった。
「予定よりも遅れているが、到着だ。リオ、開門要求をして来い」
「はっ」
王子の命令で、リオは壁の見張り部分に近づいていく。高い壁の上部には外を見張る為の穴があり、そこには見張り番が数名待機しているのが一般的だ。
「ふ～。やっと着きましたね。ボクもう、足が棒ですよ～」
そう言うタカトの背中をポンポンと軽く叩く。
「ふふ。これくらいで疲れてたら、どこかのオジサンから『先が思いやられるぞー』とか言われちゃうわよ」
「あははっ。それ、リオさんの真似ですか？ 凄く似てますねっ」
我ながら、リオの真似は良いデキだと思う。本人の前でやると激昂するんだけど。
「よし、開門許可が下りたようだ。行くぞ」
リオが私達に手を振ると、私達は王子の後に続き門を通過する。私達が全員入ると、門は重々しい音を響かせて閉ざされた。門を抜けて前を見ると、整った町並みが眼前に広がる。陽が落ちかけて色が判別しにくくはなっているが、所々に灯された明かりで、花が煌めいている。
確か『リフテア』は、花の町と呼ばれるくらい、町並みに花が調和していて美しい町だと聞いた気がする。王都からも比較的近いから、行き来し易い癒しの場として王都のヒト達から人気の町だとも。
「宿の手配はされているな？ リオ、案内せよ」
「はっ」
同じ側近でも、リオと私では役割が違う。リオは身の回り全般や、外出の際の段取り等、幅広い役割がある。対して私の役割は……王子の夜伽。なんて嘘々。私は主に戦闘要員ね。まぁ、本気で戦えば、リオより強いのよ？魔法有りで、相手を殺す気なら、王子よりも強いと自負しているわ。
「っ！」
何処かから不意に嫌な視線を感じ、王子の傍らへ。周囲を見渡し警戒する。既に無くなっているが、確かに感じた冷たい視線。殺気というより、物を見るような無機質な視線、と言えば良いのだろうか？
「ハル。貴公も感じたか？」
騎士さん達や、リオもタカトも気づいていない様子。しかし、一瞬だったようだ。どの方位に注意を向けても、もう何も感じない。
――何も感じない？何だかそれはそれで違和感があるわ。
「はい。何だったんでしょう、今の。とてもヒトの放つモノとは思えませんでした」
「うむ。恐らくは魔物。もしくは魔獣の類だろう。警戒を怠るな」
「承知致しました、王子」
私達のやり取りを見て、他の皆も警戒する。一瞬、ぐわん、と視界が歪んだ。今になって気づいたけど、町の中、屋外にヒトが一人も見当たらない。屋内にも明かりが点いている様子は無い。屋外の魔法照明だけが、町中を照らしている。
――そうね、変だわ。何も感じなさ過ぎる。まだ寝るにしては早い時間。町民の動く気配すら感じないなんて、どう考えてもおかしいわ。
「王子。今になって気付くなんて変な話なんですけど……町民、誰も見当たらないですよね。怪しいです」
そっと王子に耳打ちする。王子を含め、他のヒト達は気づいていないようだ。まったく気にする素振りを見せずに進んでいる。
「う、む？ 言われてみれば妙だ。しかし、我は何故、こんな事に気づかなかったのだ？」
町に入った時、町民がいない事に気付けなかった？となると気になるのは……
「リオ、ちょっと」
私はリオを呼んだ。リオと一緒にタカトもやって来る。騎士さん達は訝し気にこちらを見ている。
「何だ？ 早く宿で体を休めねば、明日に触るぞ？」
「ねぇリオ、開門要求した時、見張りの兵士さん、見た？」
開門要求をしに行ったリオなら、少なくとも見張り番を見たはずだ。
「え？ あ、いや……ぐむ。見て、いない……な」
リオは額を押えて言った。傍らでタカトも頭を押さえている。
「……あれ？ ボク達、この町に入ってから誰とも会って……ない？」
「そう、だな。私は誰に開門要求を出したのだ？」
これは、オカシイ。不穏な空気が私達を包む。弱く吹いた風が生温く、肌に絡みつくように通り過ぎていく。
「王子、これは何かしらの罠と見るべきです」
そう、どう考えてもこれは罠だわ。ただ、まだ物理的な攻撃を受けていないだけ。
「総員警戒態勢！ 攻撃が来るやもしれん！」
王子がそう叫ぶと、騎士団の皆は頭を押さえた。どうやら皆気付いたようだ。
「――全対象の効果解除を確認。予想解除時間よりも早期です。加点します」
そう言いながら、民家の影から一人の女性が現れた。青髪を二本別に結って尻尾みたい。王宮の給仕係みたいな恰好っていうのも妙だわ。
「誰だ！」
リオは咄嗟に剣を抜いて叫ぶ。焦ってるわね、リオ。何だか分からない状態なんだから、そりゃ慌てもするわよね。
「ミア。と申します」
女性は深々と頭を下げた。さっきの視線、絶対にこのヒトだ。この無機質な感じ、間違いない。
「……ミア。貴公は何者だ？ この妙な術も、貴公が？」
王子の冷静さを、リオも見習ってほしい。
「はい。私はある御方より、勇者一行と遊ぶようにと命じられています。ガンザリア王子とお見受けしましたが、間違いありませんか？」
全く訳が分からない。ある御方？遊び？
「そうだ。我がガンザリア・デッグタム・ダンザロア。この国の第二王子である」
堂々と名乗る王子。こんな時くらい、様子見や駆け引きをしてくれると良いんだけど。それをしないのが、王子の魅力なのかもね。
「ライブラリデータに照合……特殊登録個体データ参照。ガンザリア本人である確率、９９％以上。よって、本人と断定します」
何を言っているか、さっぱり分からないけど、何となく無駄な問答をした気がする。
「嘘などつくものか。まぁ良い。貴公に命令しているというのは誰だ？」
淡々と口を開く王子。私を含め、この場の全ての味方達は、武器に手を掛けて待機している。
「それにはお答え出来ません」
ミアも淡々と答える。というか、表情が変わらな過ぎて怖い。
「なら、この町の者は？」
まさか、とは思うけど……
「この町の方々は、全て建物内で眠っています。安心してください。生きています」
本当の事を言っている保証は無いが、見たところ嘘を言うようにも見えない。取りあえずは胸を撫で下ろす。
「そうか。では、遊ぶというのは？ これから何かするのか？ 生憎、こちらは少々苛立っていてな？ 優しく遊んでやれる保証は無いぞ」
語尾を強めて言った王子を、ミアは変わらず無表情で見つめている。
「予定していた今日の遊びは、終了しました」
「もしや、この妙な術を解くのが、遊びとやらか？」
「はい」
この子、ひょっとしたら生物じゃないんじゃないかと思うくらい、無機質だ。でも体は小さく揺れているし、呼吸はしているみたいね。
「そうか、ならば去れ。もう用は無いのだろう？」
「いえ、予想よりも優秀な成績ですので、追加での遊びを許可されています」
ミアはそう言うと、私を指差す。
「ライブラリデータに照合……登録番号９８８８４３４６２１。個体名未登録。個体名をお願いします」
え？何言ってるの？？
「えぇっと、個体名って……名前で良いの？」
完全に向こうに飲まれてるわね、私達。
「はい」
「私はハルフィエッタ・サングリエッドよ。貴女の家名は何て言うの？」
「――ライブラリデータに登録完了。ハルフィエッタ。その質問の答えですが、私に家名はありません。ミア、が全てです」
淡々とした雰囲気、私は苦手だな。
「ハルフィエッタ。追加の遊びですが、少し私と戦いましょう」
「なんだと？ それが遊び？」
王子が発した言葉に、ミアは頷く。
「はい」
「ハル、何だか分からぬが、戦いというのなら、これを利用し奴を捕らえろ。分からぬ事だらけだが、尋問して吐かせてやる」
王子が私に耳打ち。私は意見に同意し、頷く。
「別れの挨拶でしょうか？ 大丈夫です。今日は殺しはしません」
「調子に乗っちゃって、後悔しても知らないわ……私は強いわよ？」
随分と自信があるようね、全く動じる素振りが無い。
――獣人国、第二王子の側近、近衛騎士の私をナメるんじゃないわよ！
私は無言でミアを睨みつけ、前へ出る。真っ直ぐに歩き、ミアと対峙する。
「それでは、遊戯を開始します」
ミアは小さな黒い棒状の板を取り出すと、それをへし折った。
ギュウン！そんな音が聞こえたかと思うと、私とミアを取り囲むように土が盛り上がり、壁が、いや、すっぽりと半球状に覆われてしまう。結構広い空間だが、全て覆われているせいで、圧迫感がある。
「王子！？」
私は叫ぶが、外には聞こえていないようだ。外の音も聞こえてこない。
「それでは、行きます。来なさい――バルムンク」
ミアは再び黒い棒状の板を取り出しそう言うと、先ほどと同じようにへし折った。
ブゥン。そう聞こえたかと思うと、黒い渦のようなモノが発生し、ミアはその渦に手を入れた。渦から手を抜くと、ミアの手には銀の装飾が施された大剣が握られている。私と大して変わらない身長のクセに、自身の身の丈以上の大剣を扱う姿が私をイラつかせる。
「――貴女、王子と趣味合うかもね。ちょっとムカつくわ」
私が言い終わると同時に、ミアは地面を蹴り、大剣の先端を私へ向け、飛んでくる。
「速っ！ くっ！」
突きを間一髪で避ける。大剣が土壁に突き刺さるが、先端だけのようだ。この土壁、相当硬いみたいね。
「予想以下の反応。危うく殺すところでした」
それを聞き、私はカァッと頭に血が上ったのを自覚する。
「そう！ じゃあ今度はこっちの番ね！」
王子からは捕らえろと言われたし、私もそうするつもりだったけど、この子は殺すつもりでいかないとマズい。手加減なんて、出来るはずも無い。
「汝、燃え上がる火の稚児なり。魔を糧に、我にその猛き炎を与えたまえ！」
私の剣に魔素が集中していく。
「ギヴン・トルトン！」
剣が激しく燃え上がり、私はそのままミアの背中を斬りつけた。
「甘いです」
ミアの声が聞こえたかと思うと、ミアは一瞬のうちに反転し、斬撃を受け止める。
「なっ！？」
剣と剣が激しく、ぶつかり、炎が空間に広がる。マズい。こんな閉鎖空間じゃ、酸素が――
「大丈夫です。元々、簡易シェルターとして開発されたモノですので、土壁の内側に、酸素生成の術が施されています。後数時間は酸素の心配はありません」
私の思った事を読んでいるかのように、ご丁寧に説明がある。あんまりよく分からなかったけど、とにかく酸素は気にしないで良いのね。
「そう！ それじゃ遠慮無くいかせてもらうわ！」
一回受け止められたくらいで終わりはしない。一撃目も大事だけど、受け止められたのなら、連撃を重ねて防御を崩せば良い。
私とミアは、斬撃の応酬を繰り広げる。主に攻めているのは私。纏われた炎が斬撃の度にミアに伸びるが、上手い事避けられている。
「そりゃ！ たぁ……りゃあ！」
「……」
「貴女に命令してるのは、誰、よッ！？」
「先ほども言いましたが、お答え出来ません」
「名前くらい良いじゃ、な、いッ！」
「……」
剣と剣をぶつけあい、ギリギリと鍔迫り合いとなる。こちらは全力で押しているが、ミアは涼しい顔をして余裕がある様子。この子の力、どうなってんのよ？
「じゃあ推測するけど、貴女に命令しているの、邪神って奴じゃない？」
「いいえ、違います」
即答。違うのか、カンが外れたわ。本当かどうか分からないけど。
「これ以上の問答を続けたければ、私を倒してからにしてください」
言うじゃない。なら、お望み通り倒してあげるわ。
「そうする――わッ！」
一瞬の隙を見て、ミアの腹に前蹴りを喰らわせる。
「っ」
少し怯んだ隙に私はミアから距離を取った。
「終わりよ……！ 回れ回れ、火の稚児よ――」
私が詠唱を開始すると、ミアは大剣を手に斬り掛かってくる。
「させません」
しかし、私は冷静に斬撃を回避し、振り下ろしに合わせて、ミアの持つ大剣に打ち下ろしを放つ。ミアの大剣が地に刺さったを確認し、後方へ飛んだ。
「踊れ踊れ、炎の子達よ」
「っ！」
ミアは驚いたような表情をする。と言っても、ほんの少しだけど。
――やっと違う表情を見れたわ。そりゃ驚くわよね。普通の魔術師なら、集中切らして魔素が散っちゃうもんね。
「猛り狂え、焔の同胞よ！」
私は左手の平をミアに向ける。ミアは咄嗟に大剣の腹を見せるが、防御したとしても被害は免れないはず。
「喰らえっ！ ストア・メガ・トルガー！」
ズドォォォォオン！と反響した轟音と共に、私の左手から爆裂した炎が放出される。範囲は広く、とても避け切れるモノでは無い。この空間一杯に炎による熱が広がる。
「あちちっ！ やり過ぎたかしら？」
そんな事を言って様子を見ていると、周囲の炎がすぅ、と引いていく。おかしい……さすがに引くの早過ぎじゃない？
「驚きました。詠唱中にも動き回る事が出来るとは」
炎が消えて、ミアが現れる。
――嘘でしょ？無傷どころか、服すら無傷だなんて！？
「予想を上回る能力。大変素晴らしいです。それでは、こちらの反撃を以って、今日の遊戯は終了とします」
淡々と話すミアをよく見れば、その手に持った大剣に炎が吸い込まれているように見受けられる。
――マズい！？何か来るッ！
「くっ！ 阻め、遮れ、分断せよ！」
何が来ても良いように、私は防御魔法を詠唱する。
「――解き放ちなさい。バルムンク」
「燃え盛る壁よ、現れよ！ ブレイツ・ウァル！」
大剣を地面に突き刺し、ミアが呟くと、大剣がカッと強く発光する。防御魔法はギリギリ間に合ったのか、私の前に炎の壁が現れる。しかし――
何が起きたか、分からなかった。白い光で空間が埋め尽くされたかと思うと、私は轟音と共に土壁に叩きつけられていた。
「がっ！ はぁっ！」
形容できない痛みが全身に走り、身動きが取れない。重力に引っ張られるがまま、私は倒れ込む。
――う、嘘でしょ……？お、王子……すみま、せ――――
薄れゆく意識で王子を想うと、私の意識はそこで途切れたのだった。
「何を言うかッ！ ハルフィエッタ・サングリエッド！」
「私、いえ、私達は必ず勝ちます。ミアにも、邪神にも！」
「どど、どういう意味！？ お、女たらし！？」
次回「神託の勇者は私だけじゃない！！」三章６話――
「敗北を知った後、ヒトは強くなれるの」
「次会ったらあの女、メッタメタにしてあげるわ！」
