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深奥へつながる扉

翌朝、ユルドリッド家の客間の窓に映る空は、どんよりと灰色に染まっていた。

シグルスたちは執事シュバルテに案内され、屋敷の奥へと向かう。

長い廊下には肖像画と古い甲冑が並び、足音だけが乾いた石床に響いていた。

「こちらでございます。当主様がお待ちです」

重い扉が開かれると、昨日と同じ書斎が姿を見せた。

「おはようございます。よく休めましたか」

机の向こうで、ヘルマンドが本を閉じながら立ち上がる。穏やかで丁寧な声は、相変わらずだ。

「はい、おかげさまで」

エイナが頭を下げる。その横顔は、どこか強張っていた。

「さっそくですが、約束どおり研究室をご案内いたします。ついてきていただけますか」

ヘルマンドはそう言って、壁に掛けてある重厚そうな鍵を手に取った。

＊

ヴァルドの研究室は、屋敷の一角にひっそり口を開けていた。

「息子が研究をやめてから、中身はほとんど動かしていません。どうぞご自由に」

中に入った瞬間、ひやりとした空気が肌を撫でる。窓は厚いカーテンで半分ほど覆われ、光は薄い。

壁一面に本棚。背表紙の上には、灰色の埃が厚く積もっていた。

指でなぞれば、くっきり跡が残りそうだ。

ロッドは積み上がった本の山を見上げて口笛を吹いた。

「うわ……本の量、すげえな。さすが“死の研究”のお家元って感じだな」

「ロッド」

シグルスが制すると、ロッドは「悪ぃ悪ぃ」と小声で付け足した。

シグルスは部屋を一周しながら、静かに目を細める。埃をかぶった棚、軋む床板。

なにに使うかわからないような怪しげな器具が並ぶ。

ひときわ目を引くのが、部屋の中央に置かれた大きな机だ。

そこには大量の本や、書きかけの紙きれ、魔法陣が書かれた布などが所狭しと置いてある。

「こちらが、息子ヴァルドが残した資料の一部です」

ヘルマンドが机の横に立ち、手を広げた。

「死者の国との境界、魂魄の分離、死後の意識の残存……そういった事柄についてまとめたものだと聞いています。どうぞ。」

シグルスは一番上の紙の束を手に取る。紙は思ったより新しく、インクも濃い。

『応用呪術概論』

きらびやかな金色の箔押しがされた表紙だ。

数ページ、ざっと目を通した。

（……教科書みたいだな）

魔術学の基本定義が延々と並び、既存の書物からの引用が多い。

危うさも踏み込みも、どこにも見えない。

次の束、さらに次の束も、似たような内容だった。

ロッドが背後から覗き込む。

「どうだ？　なんかヤバそうな呪文とか書いてあるか？」

「いや……」

シグルスは紙束を机に戻し、ヘルマンドを見た。

「これは重要な資料ではありませんね。本当に必要な核心部分は、ここにはないはずです」

部屋の空気が、わずかに揺れた気がした。

ヘルマンドのまぶたが、ほんの一瞬だけ動く。すぐに戻ったが、その「驚き」は見逃せない。

「……わかるのですか、あなたは」

「理論の深さに不自然な偏りがあります。危険な領域に踏み込んだなら、その痕跡がどこかに残るはずです。けれど、ここにあるのは、誰に見せても問題ない部分だけだ」

シグルスは、埃だらけの本棚と、やけにきれいな机とを見比べた。

「少なくとも、“ここだけが手付かずで残っていた”ようには見えません」

ヘルマンドは、口元をわずかに緩めた。

「……さすがですね。やはり、隠し事はできませんか」

穏やかな声のまま、言葉だけが冷えていく。

「おっさん、やっぱりなんか隠してたのか？」

ロッドが思わず口を挟むと、ヘルマンドはちらりと彼を見た。

「“おっさん”ではありませんよ。私はあなたがたの協力者のつもりです」

「す、すみません。へへ……」

ロッドが慌てて頭を下げる。

ヘルマンドはすぐに視線をシグルスに戻した。

「息子の本当の研究の中心は、ここにはありません。ヴァルドは最後に、研究の核となる部分をすべて、別の場所に移しました」

「別の場所？」

「ええ。ユルドリッド家の大金庫です。もともとはただの金庫でしたが、息子が改造しまして。強力な結界に閉ざされています。」

少し肩をすくめて、続ける。

「……とはいえ、その金庫は、今は誰にも開けられませんが」

「誰にも？」

エイナが思わず聞き返した。

「はい。金庫は精密な精霊魔法で封印されておりましてね。正しい手順以外でこじ開けようとすれば、内部の物は全て焼却されます。領の最高級魔術師たちにも試させましたが、誰ひとり解錠に成功しておりません」

ヘルマンドは、ほんのわずかに微笑んだ。

「……だからこそ、あなたがたにお見せしようと思うのです。“開かない”という事実も、任務には重要でしょうから」

その笑みが、シグルスには妙に映った。挑発とも、諦めともつかない色が混じっている。

「案内いたします。ついてきてください」

＊

大金庫は屋敷の地下にあった。

石段を降りるにつれ、空気は冷たく乾いていく。

壁には魔法陣の刻まれた鉄板が埋め込まれ、淡い光を放っていた。

「うわ……ここ、なんか背筋が寒くなるな」

ロッドが肩をすくめる。

階段を下り切ると、小さな広間に出た。正面の壁一面を、巨大な金属扉が塞いでいる。

扉には幾何学模様の紋様がびっしりと刻まれ、中央には家紋を象った円形のプレートが嵌め込まれていた。

ヘルマンドがその前に立つ。

「これがユルドリッド家の大金庫です。ヴァルドが最後に、研究の核心を収めた場所でもあります」

エイナは無意識に大鎌の柄を握りしめた。

「……ここに、兄さんの全部が入ってる、ってこと？」

ここまで読んでいただきありがとうございます！

金庫の中身は一体....？と気になるところではありますが、毎日ぼちぼち連載していきますので、ごゆっくりお付き合いください。