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少女を呼ぶ声

ユルドリッド領へ向かう街道は、前線とは別世界のように静かだった。

「いやー、それにしてもさ」

前を歩くロッドが、両腕を伸ばした。

「任務で貴族様のお屋敷に行けるなんてさ。なあ、エイナお嬢様？」

「その呼び方、やめてってば」

エイナは大鎌を杖代わりに歩きながら、むっとした顔をする。

「わたしなんか、ただの落ちこぼれだよ。兄さんと違って、何もできなかったし」

「何もできないやつが、あんな魔法撃てるかよ」

ロッドが笑う。

「今回の任務だって、エイナの家が関係してるんだろ？だったら胸張っとけって」

「……ありがと」

シグルスは二人の少し後ろを、無言で歩く。

やがて平坦な道は山道へ差し掛かった。岩肌が増え、道幅が狭くなったところで、ロッドが立ち止まった。

「お、なんだあれ」

道端の木に札が打ち付けられている。掠れた文字が読めた。

『この先通行禁止

　魔獣リンドウ出没

　既に多数の犠牲者あり』

「……マジかよ」

ロッドが顔をしかめる。

「リンドウって、あの“兵士を食うやつ”だろ？」

「ヴァン神族が戦の前に放つ“牙”。普通の兵じゃまず勝てないって。熟練者が数人がかりでやっとって話だよ」

エイナが淡々と言う。

「おいシグルス。迂回した方がよくねえか？」

迂回路を使えば一日は余計にかかると、シグルスは地図で知っていた。

「……遠回りをすれば、安全かもしれない」

そう言いかけたとき、エイナが言う。

「短い方でいい」

大鎌の柄に体重を預け、まっすぐ山道を見つめている。顔色は悪いが、瞳は固く光っていた。

「一日でも早く、兄さんのところに帰りたいの。こうしている間にも……なにかが悪くなってる気がする」

「確かにアヤは『このまま放っておけばエイナは死ぬ』と言っていた。それがいつになるのかがはっきりしない以上、無理をしてでも早めに屋敷に行かなければならない」

シグルスは告げる。

「うん」

エイナは小さく頷いた。ロッドもそれに従う。

山道に入ると、木々が密になり、頭上の空が細く切り取られた。土の匂いに、獣の気配が混じる。

「……静かだな」

ロッドが小声で言う。

エイナの肩が、わずかに震えた。

そのときだった。

世界から、音が抜けた。

足音も、風も、息の音も。一瞬で遠くへ押しやられる。

視界の端で、白い線が震えた。

（来た）

線はすぐに文字へと変わる。

《曲がり角の先　右上から

　魔獣リンドウが飛びかかる》

《狙いは　先頭の男の首だ》

「ロッド」

「ん？」

「次の角、俺が前に出る」

ロッドは疑問も持たず、頷いた。

曲がり角が迫る。

白い文字が追い打ちをかける。

《ここで　左足を半歩後ろに》

《剣をやや斜め上に構える》

今度は文字を読んでから、自分の意志で先回りした。

体が勝手に動いたわけじゃない。左足が地面を掴み、上半身がわずかに捻れた。

その瞬間──岩陰から灰色の影が弾かれたように飛び出した。

巨大な狼にも似ているが、背から露出した骨が光り、紫がかった涎が滴っていた。

爪が空を裂く。

だがその軌道は、白い文字の予言の通りだった。

剣を斜め上に流す。爪が鉄に弾かれ、腕に重い衝撃が走る。

「っざけんな……！」

ロッドが後方へ跳ねて距離を取る。エイナはすでに詠唱に入っていた。大鎌に青い光が集まる。

《次の一撃は　右前足から》

シグルスは一歩、右に滑った。魔獣が地面を叩くより早く、剣でその前足を弾き上げる。砂埃が舞い、魔獣の体勢が浮いた。

「す、すごい……」

エイナとロッドは攻撃をする隙もないほどの身のこなしだった。

《剣を左下から右上へかけて振る》

信じるとか信じないとかではない。

頼れるものはこれしかないのだ。

剣を低く構え、地を蹴る。

シグルスは空を切るようなつもりだったが、そこにリンドウの腹が飛び込んできた。

少なくともシグルスにはそう感じられた。

魔獣の脇腹を斜めに薙ぐ。黒ずんだ血が飛び散った。骨の破片が飛び散る。

それでも魔獣は倒れない。血を吐きながら、再び立ち上がり、狂ったように突進してくる。

白い文字が視界いっぱいに溢れた。

《突進》

《爪》

《噛みつき》

《死》

（……違う）

胸の奥で、なにかがひっかかる。

文字の列がかすれ、代わりにたった一行だけがくっきりと浮かぶ。

《飛び込む　剣を逆手　一閃》

シグルスは一歩、前へ踏み込んだ。

魔獣の顎が開き、牙が迫る。その瞬間、身体は自然と沈み込み、地面を強く蹴る。

視界が伸び、音が消えた。

逆手に持ち替えた剣が、白い弧を描く。

次の瞬間、山道に血の雨が降った。

魔獣の首筋から肩にかけて一本の線が刻まれ、巨体が前のめりに崩れ落ちる。

音が戻る。

「お、おい……マジかよ……」

ロッドが呆然と呟いた。

エイナも、大鎌を握る手を震わせながらシグルスを見ている。

シグルスは自分の手を見下ろした。剣先から、魔獣の血がぽたりと落ちた。

傷は──ない。

そのとき、白い文字が遅れて浮かぶ。

《シグルスは左肩に深手を負い　その場に倒れ込んだ》

《ロッドが彼を背負い　必死に山を下る》

（……どちらも、起きていない。またはずれだ。）

文字は霧のように崩れて消えた。

「……っ、あ……」

背後から、かすれた声がする。

振り向くと、エイナが膝から崩れ落ちるところだった。ロッドが慌てて支える。

「おいエイナ！？　おい！」

「寒い……」

エイナはロッドの腕の中で小さく丸まり、歯を鳴らしていた。

土と血の匂いの奥から、別の冷たい気配が立ちのぼる。エイナの周囲だけ空気が冷え込み、ロッドの吐く息が白くなっていた。

「……聞こえる」

エイナが呟く。

「いつもと同じ。誰かの泣き声と、怒ってる声。たくさんの声が、わたしを掴もうとしてる」

ロッドが息を呑む。

シグルスの視界に、一行だけ白い文字が現れた。

《死者の匂いは　彼女を呼ぶ》

（死者の……匂い）

シグルスは魔獣の死体を見る。露出した骨は黒ずみ、血は底冷えする色に見えた。

エイナの呪いが、魔獣の死に反応しているのだと、直感する。

「……やっぱり、兄さんのせいだ」

エイナが震える声で言った。

「兄さんは、死を調べていたの。死者の国と、この世界の境目を。どうして死んだ人は戻ってこないのかって」

「わたしが死に近づくと、死も向こうから近づいてくる。声が聞こえて、寒くて、怖くて……」

シグルスはエイナの肩にそっと手を置いた。

「兄さんがなにをしたのか、ちゃんと知りたい。頼れるのは兄さんの研究だけ。どうにかできるなら……この呪いを、止めたい」

エイナは、かすかな笑みを浮かべる。

「行こう」

シグルスは言う。

「ユルドリッド家へ。お兄さんの研究を確かめる」

ロッドも頷いた。

「そうだな。ここまで来て引き返したら、男がすたる。エイナ、安心しろよ。お前の呪いだって、なんとかしてやるからな」

「……うん」

エイナは立ち上がる。足元はまだ覚束ないが、瞳の奥には先ほどより強い光が宿っていた。

三人は魔獣の死体を避け、再び山道を登り始める。

二人の背を見つめるシグルスの視界に、白い文字が静かに浮かんだ。

《ユルドリッド家の門をくぐる時　物語は　大きく書き換えられる》

文字は、山の木々を吹き抜ける風にあわせるように、静かに消えていった。

ここまで読んでいただきありがとうございます！！

いよいよここから2章です。この章はエイナにフォーカスがあたる章となっています！

引き続き三人の旅路を応援していただければ嬉しいです！

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ではまた次話でお会いしましょう！