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宴とほころび

前線での激しい戦いから一日。シグルスたちの部隊は、前線から少し離れた小さな町での休養を兼ねた待機を命じられた。

戦争に出向く兵士はどの村や街でも歓待を受ける。戦争なしでは人間はアース神族のもとで存在価値を示すことができないからだ。

町外れの大きな酒場は、昼間は大衆食堂として栄えている。しかし本日の店内は兵士たちでごった返していた。木のテーブルが乱雑に並び、荒っぽい笑い声と、薄い酒と肉の匂いが渦を巻いている。

「生きて戻った奴らは飲め！　飲め！」

誰かの叫びに、どっと笑いが起きた。

シグルスたち三人も、同じ部隊の兵士たちに囲まれるように席についた。ロッドは胸に包帯を巻いているくせに、一番元気に杯を掲げている。

「おい新人、特にそこの無口」

向かいに座ったひげ面の兵士が、にやりと笑った。

「お前だよ、お前。銀髪のヴァン神族、あのエイセルを追い返したってやつは」

視線がシグルスに集まる。

「……たまたまだ」

シグルスは短く答えた。

「たまたまで神族に一撃入れられたら苦労しねえんだよ」

そういう兵士の目が少し遠くを見た。

「あいつには何人も仲間を殺されてんのさ。今回だけじゃねえ。だから、本気で感謝してるんだよ」

髭づらの兵士の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

別の兵士が、どん、とテーブルを叩く。

「見たぞ。あの踏み込み、人間の速さじゃねえ」

ロッドがすかさず身を乗り出した。

「ですよね！？ですよね！？　こいつこう見えて昔からすげーんですよ。普段は実力を隠してるくせに、本番ではとんでもないんだから」

「隠しているつもりは全くないが」

「ほらこういうとこ！　謙虚通り越して怖えんだよ！」

周りから笑いが起きる。

エイナはスープ椀を両手で抱えたまま、小さくうなずいた。

「でも、本当にすごかったよ。シグルスが居なかったらわたしの魔法、たぶん外してた」

「俺たち3人の力だよ」

「ううん。あのタイミングじゃなきゃ無理だった。だから……ありがと」

エイナがこちらを見る。緊張の抜けた、素直な目だった。

「おいおい、なんだよこの空気。若いってのはいいねぇ」

近くの兵士が茶化すように笑う。

ロッドが慌てて手を振った。

「そういうのじゃないですから！でもうちのエースなのはマジです。前衛シグルス、後衛エイナ、で、俺が一番おいしいところを持っていく！」

「お前は斬られてただけだろ」

「おい！？冗談になってないぞ！？」

また笑いが起こった。

食堂の隅では、包帯だらけの兵士たちが静かにスープをすすっている。腕のない者、片目を失った者。その姿が、さっきまでの戦場が幻ではないことを否応なく突きつけていた。

エイナがちらりとそちらを見て、視線を落とす。

「……やっぱり、怖いね。神族って」

「そうだな……だけどうちにはこいつがいるし？」

ロッドがシグルスの肩に腕をかけた。

「全部俺に預けるな」

「信頼だよ、し・ん・ら・い！」

そう言ったとき、どすん、と誰かが隣の椅子に腰をおろした。

「信頼か」

部隊長だった。頬は少し赤く、手にはほとんど空になった酒瓶が握られている。

「隊長！　お疲れ様です！」

ロッドが反射的に立ち上がる。

「おうロッド。お前、胸斬られてまだ元気か」

「鍛えてますから！」

「嘘つけ。普通なら心臓まで届いてた」

そう言いつつ、その目には安堵の気持ちが浮かんでいた。

部隊長はシグルスを見た。

「それをずらしたのがこいつってわけだ」

シグルスは少しだけ目を伏せる。

「……たまたまです」

「その“たまたま”が大切なのさ。実力がなければ“たまたま“もないからな」

部隊長は酒瓶をどんと置き、空いている杯に残りの酒を全て注いだ。

「シグルス、ロッド、エイナ。それから今日生き残った全員に──乾杯だ」

「乾杯！」

木の杯と杯がぶつかり合う音が、食堂のざわめきと混じり合う。

しばらく賑やかな時間が続いたあと、部隊長は少し声を落とした。

「……でだ。せっかく良い気分になってるところ悪いがな」

ロッドが眉を上げる。

「なんか嫌な予感しかしないんですけど」

「お前ら三人に、ちょっとした任務を頼みたい」

「お、出たな新人いじめ」

周りから茶々が入る。

「優遇だよ。信頼してるってことだ。ここから半日ほど北に行ったところに、フォルナって村がある。穀物を送ってくれる大人しい農村だ。最近、補給の連絡が途絶えていてな。様子を見てきてほしい」

「フォルナ村……」

エイナが小さく繰り返す。

「危険は？」

シグルスが問う。

「前線とは逆方向だ。神族がうろついてるって話もない。道中の獣にだけ気をつければいい。見るだけ見て、異変があったら戻って報告。戦う必要はない」

「なら俺たちで十分ですね！」

ロッドが胸を叩く。

「お使いなら任せてくださいよ、隊長」

「そうだな。お使いだ」

部隊長はそう言いながら、少しだけ眉をひそめた。

「……ただ、一つだけ気になることがある」

ロッドが首を傾げる。

「気になるって？」

「フォルナには、前にも何度か行った記憶があるんだが」

部隊長は額を指で押さえた。

「地図では“最近開拓された新しい村”になっている。」

困惑した雰囲気が漂う。

「隊長の勘違い、とかじゃなく？」

ロッドが冗談めかして言う。

「だといいがな。……まあ明日見てきてくれ。何もなければ笑い話で済む」

そう言って、部隊長は立ち上がり、別の席へふらつくように去っていった。

残された杯の酒が、小さく揺れる。

ロッドが息を吐いた。

「ま、散歩だと思えばいいさ。な？エイナ」

「……うん。でも、なんか変な話だね」

エイナの不安げな視線が、自然とシグルスに向かう。

シグルスは答えない。ただ胸の奥に、言葉にならない違和感だけが沈んでいた。

翌朝。薄曇りの空の下、三人は町を出た。

道はなだらかな丘を抜け、低い森の間を縫うように続いている。戦場とは違う、鳥のさえずりや風の音が耳に入る。

「いやー、戦場よりよっぽどいい景色だな」

ロッドが伸びをしながら言った。

「これで帰りに土産のパンでももらえたら最高なんだけど」

「お使いの報酬がパンって、安くない？」

エイナが苦笑する。

「いやいや、うまいパンは正義だ。なあシグルス」

「……否定はしない」

会話は他愛ない。だが、シグルスの頭のどこかには、戦場で見た白い文字がこびりついていた。

あの文字はなんなのか。なぜ俺だけに見えるのか。考えても仕方のないことだと分かっていても、思考は止まらなかった。

やがて、道の先に小高い丘が見えてきた。

「地図によると、あの丘を越えた先がフォルナだな」

ロッドが指さす。

丘を登るにつれて、空気が少しずつ静かになっていく。鳥の声が減り、風の音だけが耳に残る。

エイナが小さく呟いた。

「……なんか、音がしないね」

「田舎の村ってそんなもんじゃない？」

ロッドはそう言うが、声に僅かな力がなかった。

丘の頂に立ったとき、三人は同時に息を呑んだ。

目の前の光景が信じられなかった。

なにもない。

地図では家の印が並んでいたはずの場所に、広がっていたのは風に揺れる草原だけだった。畑も、家の土台も、道の痕跡もない。人が住んでいた気配すらない。

「どこかで道を間違えたみたいだな。エイナ、地図を確認しよう」

エイナが地図を取り出す。

「間違いないよ、左手の遠くに見える山と、北から流れる川の位置関係からすると、ここがフォルナ村……だよ」

エイナが震えた声で言う。

ロッドが慌てて地図を確認する。

「場所は合ってる。道の分岐も、丘の形も、全部……」

言葉が途切れた。

シグルスは無言で周囲を見回した。家も、聖堂も、なにもない。何かが破壊された形跡さえない。“最初から何もなかった”かのような光景。

（……嘘だ。隊長は、前に来たことがあると言っていた。なにかが村を消し去った？しかしそれでも痕跡が全く残らないなんてことがあるのか？）

そのときだった。視界に白い文字が浮かんだ

《フォルナ村は小さな農村で、水車と農作物で有名な──。→フォリーナ草原はアイザック地方でも類を見ない大きさの大草原である》

なんだこれ。こんな文章はこれまで見たことがなかった。

（まるで修正だ。ここにあったという”事実”を修正したかのような......）

風だけが、草を鳴らしていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

今回は三人の関係性を少し掘り下げつつ、世界の“ほころび”が

じわっと姿を見せ始めた回でした。

今後の伏線回収も楽しみにしてください！

ロッドは傷を負っても元気です。逆にどこかに深い闇を持ってるんじゃないかと心配になります。

次回も明日更新予定です！

引き続きよろしくお願いします！