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運命の変え方

「シグルス！　前が開いたぞ！全員で詰める」

ロッドは振り返りもせずに駆け出した。銀髪のヴァン神族――エイセルが笑いながら剣を振るう姿だけを見据えている。

「待て、ロッド！」

シグルスは咄嗟に声を張り上げた。文字の予言をなんとかしなければという一心だった。

必死の叫びも轟く金属音と怒号に飲み込まれる。ロッドの耳には届かない。

（くそっ……！）

追いかけるしかなかった。シグルスは足を踏み出す。乾いた深茶色の土を蹴り、ロッドの背中を追った。

その瞬間――視界の端に、また白い線が走った。

一拍遅れて、線は文章になった。

《エイナの攻撃魔法が外れる》

（……エイナ？）

振り返る余裕などない。だが僅かな気配で、背後のエイナが詠唱に入っている気配を感じた。この”配置”は兵士学校で何度も訓練したので体が覚えている。

敵はシグルスとロッドの振りかざす剣に集中している。そしてエイナは、シグルスの背後に立ち、詠唱している姿を敵から隠す。二人は囮で本命はエイナの魔法だ。

（ここじゃない……ここでもない……今だッ！！）

何千回と練習した三人の動きはまさに以心伝心だ。シグルスがさっと横に身をひるがえすと、その影からエイナの大鎌から放たれた斬撃が飛び出す。

「なに……っ！」

エイセルは身を捻ってなんとか攻撃を逃れようとしたが、青白い斬撃はエイセルの左腕に直撃した。緑色の血液がばっと飛び散る。

「ちっ……」

シグルスは呆気にとられたように、体の動きが固まってしまった。

（予言の文字が外れた……どういうことだ？）

「……おいおいおい」

エイセルの声が低くなった。さっきまでの愉快そうな笑いが消え、肌に刺さるような殺気が立ちのぼる。

「舐めた真似してくれるじゃねえの、家畜ごときが」

琥珀色の瞳が、獲物を探す獣のようにぎらついていた。

「今だ！奴の隙をつけ！」

他の班の兵士が、四人がかりで斬りかかった。

次の瞬間、エイセルの踏み込みで前列の兵士がまとめて吹き飛ぶ。盾ごと叩き割られた兵士が、地面に横たわった。

「ロッド、下がれ！」

もう一度シグルスは叫んだ。息が切れそうだ。

だが、その目はもうエイセルしか見ていなかった。

「ここで引いたら、せっかくのチャンスが無駄だ。」

（やめろ……！どうすればいいんだ）

そのとき、また世界の輪郭が歪んだ。

白い線が、視界の真ん中ににじみ出る。

《シグルスが剣を構えると、その姿は瞬時に見えなくなった》

（え……？）

読んだ瞬間、体が勝手に動いていた。剣を構え、左足を後ろに蹴りだした。

自分でも信じられない速度で、エイセルに斬りかかっていた。

刹那、こちらを見たエイセルがぎょっとした表情をする。左手を使って防御呪術を展開しようとしている。

剣の重さを手のひらで感じた瞬間、また文字が出た。

≪エイセルの防御障壁は、シグルスの攻撃を跳ね返した≫

（そんなこといわれても......っ）

しかし、現実は違った。先ほどのエイナの魔法による傷の痛みで、エイセルの反応は一瞬遅れた。

そのおかげで防御障壁は不完全な状態で展開された。

シグルスが腕を振ると、障壁は破壊されエイセルの体は後方に大きく吹き飛ばされた。

それを受け止めたのは、もう一人のヴァン神族の長身で細身の兵士、フレイヴだった。

「これはどういうことですか……？どうやらエイセルさんは減給が怖くないようですね」

「くそっ……！違う、あの人間はなにかおかしい。」

エイセルが恨めしそうにこちらを見ている。

また予言が外れた、どういうことだ。

変な文字が見え始めたのが、だいたい二か月前だ。

これまで、白い文字の予言が外れることはなかった。

今回は”なにか”が違うのか。

（それでもロッドが死ぬという予言が心配だ、まだ終わりではないかもしれない）

「家畜のくせに、やるじゃねえか！だが……」

エイセルが詠唱を始めた。祝福を帯びて剣が緑色に輝きだす。

「あなたはどうして最初からそうしないのですかね、傷までつけられて。理解不能です」

もう一人のヴァン神族、フレイヴがやれやれと肩をすくめた。

（まずい、やばい“なにか”が来る……）

次の瞬間、白い文字が重なるように現れる。

《エイセルの剣がロッドの胸を貫通した》

（やめろ――！）

シグルスはとっさに駆けよる。自分が斬られた方がいいと、本気で思った。

「ロッド！」

そう叫んだ刹那だった、雷のような電撃が見えたかと思うと、エイセルはロッドの目の前に移動し、剣を横なぎに振った。

血飛沫が舞う。

ロッドは胸を押さえ、ふらつきながらも立っていた。鎧の表面がぱっくり裂け、その下の肉に浅い傷が走っている。血は出ているが、致命傷ではなかった。

「っつ……これ……は、やべえな……！」

歯を食いしばりながらも、ロッドは笑おうとしていた。

（胸を貫通したんじゃない……浅く、斬られただけだ）

ロッドが寸前のところで剣で受け止めようとしたことで、剣先は逸れ、致命傷を免れた。

「さすがにその体では、いつもの剣さばきは難しいようですね」

フレイヴが言った。両者の実力差が圧倒的であることは、いまの一撃だけで明らかだった。

しかし予言と現実が、またずれた。

「さっきからちょこまかと──」

エイセルが再び剣を構えた時だった。

白い文字が見えた。

《シグルスが右足を踏み出したその時》

奇妙な感覚だった。文字を読んだ瞬間、体が動き出している。

《辺りに疾風が舞った。誰もその姿を捉えることはできなかったが》

自然と右足を後方に蹴りだしていた。なにがどうなっている。

《次の瞬間、エイセルの胸から血しぶきがあふれ出した》

自分になにが起こったのかわからなかった。エイセルに突っ込んだあと、どうなった？

「うが……が……」

後ろを振り向くと、エイセルが胸から血しぶきをあげて、倒れるところだった。

なにがどうなっている。

ロッドもエイナも、茫然とした顔で、こちらを見ている。

「これはこれは、あなたおもしろいですね」

フレイヴは倒れた仲間に構う様子もなく、ただシグルスを見つめていた。

「あなた、物(・)語(・)に(・)守(・)ら(・)れ(・)て(・)いますね」

ふふふと笑いながら、フレイヴが言う。

「今日はおもしろいものが見れたので、これにて。またお会いできる日を楽しみにしています。」

フレイヴはそういうと、指をぱちりと鳴らした。

呪術によって、エイセルの体が地面に飲まれてゆく。

「おい！俺はまだ戦えるぞ！放せ！」

そう叫ぶエイセルの声はもがもがとしたつぶやきに変わり、やがて完全に地面に飲み込まれた。

ふとフレイヴの方を振り返ると、既にその姿はなかった。

「撤退……したってことでいいんだよな？」

ロッドがおずおずとつぶやく。まだ鎧の隙間から血が流れている。

「おい、シグルス、答えてくれ。さっきのはなんだ…？」

ここまで読んでいただきありがとうございます！

さっそく大暴れの展開ですが、まだまだ謎も多く......

伏線の回収もきちんと行う予定です！

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ではでは～