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戦場に落ちた白い文字

金属の触れ合う音が、湿った空気の中に鈍く響いていた。

谷を抜ける細い道を、兵士たちの列がゆっくりと進んでいく。その中ほどで、シグルスは前だけを見て歩いていた。

兵士学校を卒業して前線に送られて、まだ一か月。

体は慣れてきたはずなのに、胸の奥の重さだけは消えない。

「おいシグルス、もうちょい顔ゆるめろって。こっちまで緊張するわ」

隣で歩くロッドが、いつもの調子で笑う。

「……普通だ」

「その“普通”が怖いんだよお前は。ほら、もっと俺みたいに余裕見せろって」

「お前ほど余裕を見せる必要はない」

「あるだろ！　俺たち今日こそ武勲を立てるんだぞ！」

ロッドが胸を叩くと、前列の兵士たちから小さな笑いが起きた。

「二人とも、よくそんな元気あるね……」

少し後ろからエイナの声がした。

振り返ると、彼女は大鎌を握りしめ、肩に力を入れていた。

「足が震えるくらいには、怖いよ。まだ前線一か月なんだよ？　普通震えるでしょ」

「素直なのがエイナのいいところだな。だが今は俺を見習えよ。」

「絶対やだ」

エイナが眉を寄せたまま、ふと腕をさする。

「……寒い」

「え？」

ロッドが振り返り、目を丸くした。

「いや暑いだろ今日。湿気すごいし、汗止まらんぞ？」

実際、ロッドの額には汗が浮かんでいた。

シグルスも同じだ。熱気は足元からせり上がり、鎧の下は蒸れる一方。

なのにエイナの頬は青く、指先が微かに震えていた。

（またこれか......）

シグルスはその違和感を覚えていた。

戦場が近づくと、エイナだけが寒気を訴える。

理由はわからない。

「だから緊張しすぎだよ。リラックスしていこうぜ！」

ロッドが笑いながら声をかけた、そのとき――

一瞬だけ、音(・)が(・)抜(・)け(・)た(・)。

兵士の足音も、装備の金属音も、風も──

一瞬、世界が薄い膜の向こうに押しやられたように止まる。

視界の端で、白い“線”が揺らいだ。

（まただ……）

線は震えながら文字へと変わる。

《剣帯右側ゆるみ→危険》

文字は意味のある文章をかたどる。

それは本当に一瞬の出来事で、世界はすぐさま元に戻る。音が、風が、血の匂いが、戻ってきた。

シグルスの額を冷や汗が伝って落ちる。自分以外があの”予言の文字”に気が付くことはない。

「ん？……おい、お前！　剣帯ゆるんでるぞ！」

ロッドが前列の兵士に駆け寄り、指摘する。確かに剣帯の固定金具が外れかけていた。

「す、すまん！　危なかった……！」

「気にすんな！　俺の勘が冴えてただけだ！」

ロッドが胸を張る。

シグルスは黙ってその様子を見ていた。

（やっぱり……未来を言い当てた）

あの白い文字は、未来の一部を予言する。

そして必ず当たる。

あの文字が見え始めたのは、二か月ほど前だ。最初は数週間に一回のペースの出来事だったが、最近はその頻度が高くなってきている。

丘が近づくにつれ、怒鳴り声や叫び声がはっきりしてきた。

丘の頂を越えた瞬間、視界が開ける。

平地には数十人の人間。

盾や槍、剣を構えた人間たちが、二人の神族を包囲していた。

「……ヴァン神族」

誰かが呟いた。

彼らは人間とほぼ変わらない姿をしていた。

だが、纏う空気が違う。

冷たく、澄んだような、何か“格”の違う存在の気配。

剣を構えたヴァン神族が、一歩踏み出す。気が付けばあっという間に間合いを詰められ、その一太刀で三人の兵士がまとめて吹き飛んだ。あんな盾で防ぎきれる攻撃ではない。

「つまんないなあ！もっと筋のいいやつはいないのかよ」

小柄で銀髪のヴァン神族が、けらけら笑いながら言った。

人間の兵士は、数が武器だ。

圧倒的な実力差のある神族と戦うときは、囲うように兵士を配置し、同時攻撃によって隙を突く。兵士学校の教科書にはそう書いてある。

ただ現実は、その戦術を徹底したとしても、互角かやや人間が不利だ。

もう一人のヴァン神族は無表情に直立している。まるで退屈な舞台を眺める観客のように、やる気が感じられなかった。

「早く攻撃していただいて結構ですよ。時間がもったいない。」

「……この人数で歯が立たないのか」

ロッドが息を呑んだ。

神族は表情ひとつ変えない。

人間側は突撃し、崩れ、押し返される。何人で攻めようと関係がない。どんどんと動かない死体が増えているだけだった。

「これはまずいぞ……あれはかなり高位の神族だ」

ロッドの言葉に、みな声を失う。いまからこの丘を下って、彼らと対峙するのか。その先に待っている未来は一つしかないように思われた。

「右側面支援班、前へ！　急げ！」

部隊長の怒号が飛ぶ。

「早速出番だ。行くぞ、シグルス、エイナ！」

ロッドが坂道を走り出した。二人も後を追う。

戦場に足を踏み入れると、その惨状が匂いや音を伴って表出する。

金属音、怒号、血の匂い──全部が渦巻く。

三人は敵に右側から回り込み、接近した。

ここで、すべてが終わりかもしれない。

シグルスが剣を構えた瞬間──

また世界が、止まった。

音が、匂いが、風が。

ぜんぶ消える。

たったいま斬られた兵士の血の飛沫が、宙に浮いたまま動かないのが見えた。

視界の中央に白い線が滲み、震えながら言葉になった。

《……■■■の■■のため、ロッドはこの戦闘で死亡》

ロッド。

さっきまで隣でふざけていた男の名前がそこにあった。

そんな、嘘だ。

喉が乾く。手から剣の重さが消えかける。

白い文字が砂のように崩れて──消えた。

「シグルス！　前が開いたぞ！全員で詰める」

ロッドの声がする。

こんな時ですら、ロッドは無理に笑おうとしていた。さすがに表情に無理があったが、それでもロッドはこんな時まで、仲間のことを思っている。

（そんな未来、認めない）

シグルスは剣を強く握り直した。

ここからが、本当の戦いだった。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

まだまだここからのお話なので、辛抱強く読んでいただけると大変助かります！！

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