努力の証明
魔導大会から一週間。
セリカ学苑の空気が、目に見えて変わった。
「アリアさん、こっちの席、空いてますよ！」
「次の弁当、予約できる？」
「新しい発明の相談、乗ってくれないかな？」
あれほど冷たかった周囲が、まるで魔法のように色めき立った。
中には、あからさまに媚びを売る貴族生徒まで現れたほどだ。
……でも、私は嬉しくなかった。
「努力を笑ってた人が、今になって称賛してくるって、なんだか変な気分」
「まぁ、そういうもんだよ。人の評価なんて風向き次第さ」
ユリウスは肩をすくめながら言った。
「でも、それを裏返すだけのことを、君がやったってことだよ。誇っていい」
そう。私は、やったのだ。
努力が、ちゃんと結果に繋がった。
……それでも、不安は消えていなかった。
◇
その夜。学苑の理事会室では、別の議論が始まっていた。
「平民の娘にして、あの魔力量……。本当に“無名の村”の出だというのか？」
「魔導鍋などという珍妙な発明にも、特異な知識が散見される。王国の教育カリキュラム外の内容だ」
「調査を進めるべきだ。出自が確かでないなら――」
王宮関係者の一部は、アリアを“平民に偽装した貴族の隠し子”もしくは“外国勢力のスパイ”と見なし始めていた。
その噂は、やがて学苑内にも広まりはじめる。
◇
「……魔力量、おかしいよな？」
「ほんとに平民？ 親の素性、誰も知らないんだって？」
「村の記録にも、変な空白があるらしいよ」
そんな声が、すれ違いざまに聞こえてくるようになった。
ルチアも心配そうに言った。
「アリア、本当に……お父さんとお母さん、村の人なのよね？」
「もちろん。私は、ロランとミラの娘だよ」
それだけは、揺るがなかった。あの人たちは、私に愛を注いでくれた“本当の家族”だった。
でも――
“もし私の過去に、何か隠されているとしたら？”
そんな疑問が、心の奥で渦を巻き始めていた。
◇
学苑が主催する“魔導構成試験”の日。
これは、理論構築力と制御能力を競うテストであり、平民と貴族の差がもっとも顕著に出る場とされている。
「アリア・ブレイユ。次、君の番だ」
私は試験場の中央に立った。
「制御対象：第四階位火属性魔導核。構成指示：加熱・冷却・複合詠唱あり」
ざわめきが走った。
第四階位は、貴族でも扱いが難しい高位魔核。
それを“平民”に割り振るのは、試されている証拠だった。
私は目を閉じ、深く息を吸った。
「いいよ、望むところ」
◇
構成、圧縮、展開、変換――
脳内に組んだ魔導理論式は、日本で学んだプログラミングのアルゴリズムに似ていた。
炎を制御しながら、冷却エリアで蒸気を固め、熱圧縮の再利用まで導く。
周囲の教師たちがざわつく。
「そんな魔導式……聞いたことがない」
「まさか、再利用循環を現実化できるとは……」
そして、制御完了。
試験官が告げる。
「……Aランク合格。構成式：異例の学苑初採用。魔力量・制御力・実用性、すべて高水準」
私は静かに一礼した。心の中で、誰かに言った。
“見てた？ お父さん、お母さん。
私、ちゃんと、“自分”でここまで来たよ”
◇
その夜、王宮の情報室では一通の報告書が手渡される。
――アリア・ブレイユ
――フェルン村出身
――養父母：ロラン・鍛冶師／ミラ・薬草師
※両名の過去、特級封印対象
報告官がつぶやいた。
「この娘……“本当にただの平民”なのか？」
謎は、深まっていく。
