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07 追放された悪女 (4)

　これがタッデオひとりなら、親に厳重注意した上で、コンスタンツァの護衛を厚くすれば済んだかもしれない。しかし、タッデオの対応をしている間に、また別の者が同じように「自分こそがコンスタンツァの恋人だ」と言い出す始末。そしてその者に対応しようとすると、また別の者が──、という具合で、まるでモグラ叩きのようになっていた。

　ことがことだけに、問題が起きてから対処するのでは遅すぎる。この場合の問題とは、すなわちコンスタンツァの身に危害が及ぶということなのだから。

「そこへ偶然、隣国タリーニの王から縁談がもたらされたというわけなのだよ」

　常なら受けることなどなかったであろう縁談だが、この状況では悪い話ではない。

　何しろ国内では、もはや彼女に縁談は望めなかった。いくら国王が否定しようとも、身持ちの悪い娘のように噂されてしまっている。噂を信じてしまった者はもちろんだが、噂を鵜呑みにはしない者からも、縁組みは敬遠されていた。噂の真偽にかかわらず、複数の男たちとの間に問題を抱えている、ということ自体が敬遠する理由になってしまう。

　国内がこのようなありさまなので、サンドロ王の年齢にさえ目をつむれば、渡りに船だったのだ。隣国であれば、問題の男たちがどれほど必死になろうと手出しはかなうまい。国王の庇護も得られ、この国に留まるよりも安心して暮らせるだろう。そのような判断のもと、隣国タリーニのサンドロ王と、コンスタンツァの縁組みは成されたのだった。

　そうと決まれば、国を出るのは早いほうがよい。彼女の身の安全には何ものも替えられないのだから。幸い、サンドロ王は「持参金不要。身ひとつで嫁いできてくれてかまわない」と言ってくれている。

　言葉どおりに受け取って、持参金をつけないつもりはない。それでも、この申し出はありがたかった。通常であれば、王族との婚姻には準備にかなりの時間を要するものだ。だがこの申し出のおかげで、まずは身ひとつで隣国に赴いてもよいことになる。嫁入り道具は追って送ればよい。

　他に有効な手立てもないこととて、不満はあれど、父エリゼオもこの婚姻に同意したのだった。

　＊　＊　＊

「──そんなわけで、本当に身ひとつの状態でこの国にやって来たのよ」

「それはまた、大変な目に遭ってきたんだね」

　コンスタンツァが話を締めくくると、ミラーは痛ましそうに眉をひそめた。ところが彼女のほうは当事者であるにもかかわらず、悲愴さがかけらもない。まるで他人事のように涼しい顔で、肩をすくめた。

「まったくね。わけもわからず、国から追放されたようなものだわ。実際、口さがない者たちは『男たちを手玉に取っていた悪女が、ついに追放された』なんて言ってるそうよ」

「まったくひどい話だ」

　ミラーは憤慨したように吐き捨てる。彼女に同情して憤っている様子だったが、やがて大きく息を吐き出すとコンスタンツァに尋ねた。

「それで、きみの復讐したい相手というのは誰なの？　そのタッデオとかいう男？」

「まさか。どうせ彼だって、騙された被害者でしょう」

「そうなのか……。じゃあ、誰のことだろう」

「それはもちろん、あの女よ！」

　とたんに目を据わらせたコンスタンツァに、ミラーは面食らったように目をまたたかせた。

「ええっと、『あの女』って……？」

「あの女は、あの女だわ」

「でも、今の話の中に女性は三人しか出てこなかったよね？　王妃と、きみの叔母と、従姉妹──」

「あんな女が、わたくしの従姉妹などであるものですか！」

　コンスタンツァは険しい表情で、ミラーの言葉を遮るようにして斬って捨てる。

　彼女の反応に、ミラーは戸惑った顔を見せた。彼女が何に怒っているのか、彼には理解できない様子だ。困ったように首をかしげながら、言い直した。

「そうか。じゃあ、ソフィア嬢──」

「あの女を、そんな名前で呼ばないでちょうだい！　汚らわしい」

　コンスタンツァは再びミラーの言葉を遮る。あの女のことをその名前で呼ぶなど、彼女にとってまったく我慢ならないことだった。

　彼女の剣幕にミラーは困り果てた様子で、しばし沈黙した。ややあってから、言葉を選ぶようにして慎重に理由を尋ねる。

「どうしてその、ええっと、彼女に復讐したいのかな？」

「すべての元凶だからよ」

「元凶？」

「ええ、そうよ」

　コンスタンツァにとっては自明の理なのだが、その簡潔な答えにミラーは困惑の色を深めた。

「その彼女は、いったいきみに何をしたの？」

「まんまとルキーノの婚約者に納まり、わたくしを悪女とおとしめたばかりか、国から追い出したじゃないの」

「それをしたのが、その彼女だと思っているんだね？」

「だから、さっきからそう言っているわ」

　瞬間的に燃え上がるような怒りを見せたコンスタンツァだったが、今はもう落ち着いている。あの女のことを血のつながった従姉妹のように言われたり、ソフィアの名で呼んだりされるのに我慢がならないだけであり、別にミラーに腹を立てているわけではないのだ。

　それに、さきほどはついカッとなってしまったが、冷静になって考えてみれば、当事者でないミラーにとってはコンスタンツァから聞いた話がすべてだ。彼女の逆鱗がどこにあるのか、理解できなかったとしても少しも不思議はなかった。思ったとおり事情がのみ込みきれない様子で、ミラーは質問を重ねる。

「でもさ、その彼女──、ああ、呼びにくいな。名前で呼んではいけないなら、何て呼べばいい？」

「あれは悪しき魔女よ。『魔女』で十分だわ」

「わかった。で、その魔女の仕業だって、どうしてわかったの？」

「わたくしが国を離れるときに、あの魔女はわたくしを見て嗤（わら）ったのよ。ほくそ笑むように、あざ笑うように。他の誰からも見えない角度から、醜悪な笑みをわたくしに向けたの。それでわたくしは、すべてはこの女の仕組んだことだったのだと、遅まきながらやっと悟ったのよ」

「なるほど」

　彼は相変わらず腑に落ちないような顔で、曖昧にうなずいた。