対峙
ティラノフライトの大鉈が最後の天井をぶち抜く。粉砕された天井の隙間から、淡い光が降り注いだ。私は機体を上昇させ、瓦礫を吹き飛ばしながら最上階へと降り立つ。
そこには、かつての荘厳な教会の面影がそのまま残っていた。高く伸びるアーチ状の天井。半透明な輝きを放つ女神像が、最奥で穏やかに佇んでいる。
そして……。
「そこまでだ、暴君」
眼前には、ティラノフライトと同サイズの３機の大型武装が待ち構えていた。ティラノフライトの残りMPを確認する。
ゲージはほぼ空だ。
「私が！」
ティラノフライトのブースターが唸る。
大きく振りかぶった右腕、大鉈を一気に振り下ろす。
ギィィィンッッ！
瞬間、鋭い衝撃音と共に分厚いシールドが光を弾き飛ばす。火花が散り、衝撃波が教会を歪ませる。
「言って止まる！」
構わず、左腕の大鉈を横凪に振るう。ゴキャガシャ！ 重厚な破裂音がこだまし、敵機の胴体が引き裂かれ、爆発。
「わけないじゃん！」
すぐに反対側へブースターを噴かし、近くにいたもう1機へ襲いかかる。突き出されたランスが迫る――。
紙一重で躱し、そのまま胸を蹴り上げる。
「蹴り程度で……！」
蹴られた機体が何か言いながらバランスを崩し、宙へ浮く。
「レッグ・パイルバンカー！」
ガシュ！ ティラノフライトの足が、獲物を逃さない鷲の様に敵機をとらえる。そして、一瞬の静寂。
ドンッッ！
足裏に隠していた必殺のパイルバンカーが音声認識と共に敵機の胴体へと突き刺さる。先端が装甲を貫通し、その内部で炸裂する。
「つぎ……！」
ピーーーーッ！
鋭い警告音が響いて、視界の端で赤いアラートが点滅する。ティラノフライトの動きがピタリと止まった。慣性によって前のめりになるのを、コクピットの拘束シートがそれを引き戻す。
「……ッ！」
MPゲージを確認する。
残りは、ゼロだ。
「くっそ、動け！ 動けよ！ ここで負けたら、意味ないんだよ！！」
ブーストレバーを引く、システムコマンドを入力する。それでも機体は微動だにしない。
世界が終わろうとしているこの状況で、私たちの配信をみてくれた多くの、世界中の人が、LAFの皆が道を切り開いてくれた。
ここまで来るのに、どれだけの犠牲があった？ どれだけの希望が託された？ こんな所で、終わっていいはずがない！
「今度こそ、ここまでだ」
ティラノフライトの前に、最後に残った敵機が堂々と立ちはだかる。先ほどの戦闘で傷ひとつ負っていない。
そして、その機体から冷たく響く声が流れる。
「終わりだよ、暴君」
犯行声明でも聞いた、あの声。
静かで、何もかも見下した様な響き。
「何で、こんなことするの……！」
「"こんなこと"？」
嘲るような声色だった。
「お前たちは、何を"こんなこと"だと思っている？」
その言葉に、私は何を当然な事をと吠える。
「AIを暴走させて、世界中の人間を危険に晒す様な事をして！」
「滑稽だな」
敵機が一歩、前へと進み出る。
重厚な金属音が空間にデベロップ引き、威圧感が広がる。
「暴走？ 危険？ お前がこのゲームでやっていた事と、一体何が違う？」
「それ、は……」
脳内に、IAFでの日々がフラッシュバックする。
盗賊団を皆殺しにした。視界移ったって理由だけで、罪のない商人を襲ったこともある。だって、IAFはただのゲームだったから。
「俺は、俺たちは……それが俺たちと同じ"人間"だって言っているんだ！」
敵機から聞こえる声が、怒気を帯びて響き渡る。ティラノフライトの前まで歩み寄り、巨大なハンマーを振り上げる。
動かなくなった機体の中で、私はそれを呆然と見上げながら、思考はさっきの言葉に囚われていた。
「だって、この世界はゲームで……」
そう、それらの行いは全部、ゲームの中での話しだ。
どれだけ強くなっても"暴君"なんて呼ばれても、所詮は遊びの中の話しだった。現実の私は、ただの女子高生で……。
それが、呪いだった。だけど同時に……現実では許されない願望を抱く私にとって救いでもあった。
"人の物は勝手に奪ってはいけません"とか"話し合いで解決しましょう"何て言うのは、語るまでも無い常識で。彼らの目に、AIが1人の人間として見えているなら。
「……」
私には、彼らの主張を否定する合理的な理由が無い。
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