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〈Bar〉　４

　言葉とともに、腕に力をこめる。

　捻り上げるぐらい簡単だ。組み敷くことも造作無いだろう。こんな子供一人、無理やり手ごめにするぐらい訳はない。自分の力を見せつけて。

　そこまでスタンリーは考えて、顔を歪ませた。そんなことをして、どうなるというものでもない。

「試してみればいい」

　途中まで、スタンリーは本気だった。だが少年は、顔色一つ変えずにそう言った。

　相手の方が一枚も二枚も上手（うわて）なようだ。そんなことを言われて、ホイホイ尻馬に乗るようなスタンリーではない。

　さっきは、少しとり乱してしまっただけだ。

　スタンリーは少年の腕を離すと、溜め息を吐いてスツールに戻った。

「話を聞こう」

　少年は何事もなかったような顔で、スタンリーの名を呼んだ。

「スタンリー。スタンリー＝クォーツ」

　酒の入ったグラスに伸ばしかけていたスタンリーの指が、ビクリと動いた。

　その名で呼びかけられたのは、一体何年ぶりだろう。当てずっぽうで少年が言ったのではないことぐらい、相手の顔を見なくても分かった。

「初めから、俺を探していた訳か？」

　スタンリーは、その名で呼ばれることを認めた。認めざるを得なかった。

「昔は、血塗（ちまみ）れスタンリーとも呼ばれていたんだっけな」

　少年は、さらりとその伝説となっている名を口にした。

　酒場の中の視線が、スタンリーの背に集まっている。それが、快感でもあった。

　スタンリーは自嘲気味に呟く。

「二十年も前だ。お嬢ちゃんが生まれていたとは思えないが？」

　揶揄るようにお嬢ちゃんと呼んだが、少年は気にした様子もなく頷いた。スタンリーより人間のできがいいのか、相当問題があるかのどちらかだろう。

　少年は顔色一つ変えずに、スタンリーの驚くような言葉を次から次へと並べていく。

「禿げ鷹のジョン。あんたの昔の仲間のジョン＝シボレーは、私の父だ」

　スタンリーは、懐かしい名前が飛び出して、驚くより何より開いた口が塞がらなくなった。

　禿げ鷹のジョン、血塗れスタンリー。

　最強コンビの賞金稼ぎは、今や伝説となっている。もう二十年も前の話だ。

　スタンリーは開いた口をようやく閉じると、一旦止まった思考も再開させた。

「ちょっと、待て、あいつのガキで砂漠と言えば」

　スタンリーは、露骨な溜め息を吐いた。

「宝探しなんて、俺はごめんだぜ。パーティーもやめたんだ。他を当たれ」

　スタンリーは、少年に向けていた身体を前に戻した。

　話を聞くまでもないことだ。スタンリーは、とっくに賞金稼ぎから足を洗っている。

　この二十年、砂漠に出ることはあっても、決してパーティーを組んだりはしなかった。せいぜい当座の資金を稼ぐのが目当てだった。だから、腕は鈍っていない。

　だがスタンリーは、もう血塗れスタンリーと呼ばれた頃のスタンリーではない。だからこそジョンとのパーティーも解消したし、以来ずっと一人で地下に潜んでいる。