32/34

再会

　準備を済ませると、バーンはＺ１(ジーワン)の頚動脈に手を当てて、白衣のポケットから出したヘラのような金属を、首筋に差し込んだ。

　思わずスタンリーは、奥歯を噛み締める。

　皮膚の一部が、扉のようにこじ開けられる。

　血は出なかった。

　皮膚の下には白い脂肪のようにも見える、ラバーのようなものが詰まっている。

　その奥にあるのは、配線だった。接続端子のカバーをとると、バーンは、ラップトップから伸ばしたプラグと接続した。

　これは、機械なのだ。

　スタンリーは胸が苦しくなり、その少年そっくりのＰＨから目を逸らした。

　バーンは無口なのか、ダウから何か聞いているのか、スタンリーに話しかけてはこない。

　スタンリーは、窓もない小さな白い部屋の壁を、ただ見つめていた。

　部屋には簡易ベッドと二つの机と棚が一つあり、ベッド以外は、書類や記録チップのケースなどに、手の着けようがないほど占領されていた。

　バーンに、プログラムが完了したと言われ、スタンリーは再び少年の方に目を戻した。

　首の配線とラップトップの配線は、繋がれたままだ。

　バーンは、ラップトップのキィを幾つか押した。

　ＰＨの瞼が開いた。

　幾度か瞬きして、バーンに焦点を合わせる。

　ＰＨの瞳は、スモーキーブルーではなく、澄んだ青だった。

　スタンリーは、バーンにそれを言おうとしたが、彼は気付かず自分の仕事に専念している。

「Ｚ１－ＰＰＲ。お早う。私はＤｒバーンだ。これから君のメンテナンスを、担当することになる。オートメンテナンス機能が壊れた場合などは、私が診（み）ることになる。コードをプログラムしておく」

　バーンの指が、ラップトップのタッチキィの上を滑るように動いていく。

「初期入力の性行パターンが、未入力なのはなぜですか？」

　それが、ＰＨの発した第一声だった。まだ耳に残っているフィズの声と、その声はすんぶん違（たが）わない。

　スタンリーは一瞬、あの少年がここにいるのだと思ってしまった。

　声帯もフィズと同じなのだ。声が同じなのも当然だった。

　無機質で淡々とした話し方と、表情のない顔。

　じつは少年は死なずに助かって、その見舞いに訪れたのだと、スタンリーは思いたくなった。

　しかしスタンリーの腕の中で、沢山の血を流してフィズが死んだという事実は変えられない。

　それが悪い夢だったと思えれば、どれだけ楽だろう。

　そんなスタンリーを嘲笑うかのように、目の前の少年は、首からプラグを垂らしていた。

　これが事実だというように。

「可能性の範囲を、広げる為だ。と言うか、君をどんな性格にするか、私には決められない。決めてくれる人間もいないから、君自身が作り上げていくことになる」

　ＰＨは軽く頷くと、質問がありますと言った。

　声が同じぶんだけ、微妙な喋り方の違いが耳について仕方ない。

　フィズならまず、ありますなんて言葉は使わないだろう。

　質問があるんだがとか、質問があるとか、そんなふうにあいつなら言った筈だ。

「話し方は、変えていける」

　白衣の男は、スタンリーの気持ちを見越したようにそう言った。

　スタンリーは顔を俯けて逡巡していたが、その言葉を口にしていた。

「質問がある」

　ＰＨは、質問があると、スタンリーの言葉を繰り返した。

「私のオリジナルは？」

　ＰＨは、バーンとスタンリーのどちらに主導権があるのか測りきれないらしく、二人の顔を交互に見ていた。

　バーンはスタンリーを見て、彼が黙っているのを見てとると、スタンリーの代わりに答えた。

「死んだそうだ」

　ＰＨは、バーンに視線を合わせた。

「私は、その身代わりに造られたのですね？」

　ＰＨは、淡々とした声で念を押す。

「造られたんだね」

　スタンリーは、ＰＨの言葉を直してから、顔を上げた。

　そして、ＰＨから目を逸らさずに、話しかけた。

「Ｚ１、いや、お前はある少年の身代わりとして造られて、その少年の代わりに一度は死んだんだ」