case1-7 ミスリード
「なるほど、やっぱただの猫じゃねえな。尻尾は二本に分かれてなかったか？」
「そうじゃのぉー」
「油を舐めたりとかは？」
「そうじゃのぉー」
白石邸を後にした三人は、佐々木という老婆の自宅に赴いた。飼い猫がいなくなってから、もう半年が経っているという。普通なら〝猫探し〟は警察の仕事ではない。それこそ民間で生業として『探偵』をしている人間の役割だ。
だがしかし、老婆の猫は特別な猫だった。首輪についているのは……彼女の全財産が入った貸金庫の鍵だったのだ。
そして、彼らは事情聴取に来て〝別の問題〟に気づいた。
「ばあちゃん、今日は飯食ったか？」
「食っとらんなぁ」
「そうか、流しにある皿はいつのだ？」
「はて、そんなものあったかのお」
「ん、わかった。俺が持ってきた饅頭食うか？甘くて美味いぞ」
「あとでいただくよ、腹がへっとらんのじゃ」
「そうか、じゃあ台所に置いておく。また夕方に来るから。邪魔したな」
老婆の肩を撫で、膝に羽織をかけてやってから白石が席を立つ。
渋い顔をした鬼一、眉を下げた神々廻が後に続いた。
「たった三日来ていなかっただけなのに、ここまで進行してしまうんですね」
「日がな一日一人、ってのは人との会話がない。お前たちがここに来てるうちは脳に刺激があっただろうけどな。ばあちゃんが孤独に過ごす時間は、長く感じるもんだ」
黙り込んでしまった特殊類希事件捜査課の二人をよそに、白石は袖を振って手首にある黄金色の腕輪に吐息をかける。微かな声色は誰にも届かず、数回うなづいた後徐に何かを探し始めた。
「神々廻、猫又は知ってるか」
「はい。でも名前くらいしか知りません」
「鬼一」
静かにうなづいた鬼一は胸元から小さなメモ帳を取り出し、パラパラとページを捲る。
「猫又は長寿の猫が稀に妖怪化する現象です。不思議な力を持ち、飼い主に恩を受ければ恩返しを、不遇を受ければ復讐します」
「猫又、だとオレが探しても見つからんのか」
「猫が何の目的でこの家を出たかが問題なのです。生きた年数だけでここまでの呪力を持つのは、疑問が残ります」
「じゅりょく」
「呪いの力と書いて呪力。これは――対象物の持つ、ええと。底力的なものです」
「ぷっ」
「師匠！笑っていられませんよ。血の匂いがします」
「ほお、鍋島騒動をなぞるか」
鬼一の声に視線を鋭くした白石は、チラリと神々廻の目線を辿る。口に出していないが、最初から彼はダイニングテーブルにあった血痕を見ていた。
（勘がいいんだよな、こいつ。流石の家名ってところだ。背負った神使の白鹿は伊達じゃねえな）
口の中に笑いをこぼし、陰陽師探偵は育てがいのありそうな彼の出方を見ることにした。
「これ、誰の血でしょう？」
「ばあちゃんの血だ」
「なぜそうだと？」
「スカートの裾に血液付着、肘の内側に紫斑があった。それから、おそらく全身に打撲を負っていると思う。動きに違和感があったんだ」
「なぜそんな、」
「DVじゃないか、突然何番目かのひ孫を名乗る奴が最近出てきただろ。
記憶障害を起こしたばあちゃんは資産家で、遺産を狙ってる奴がいる」
「……暴力を受けている、と」
「それで済む話かは、まだわからん」
眉を顰めた神々廻が、テーブルの血を様々な角度から観察している。不自然に拭われた部分を見つけ、首を傾げた。
白石が腕を組み、口を開く。
「猫がなめたんだ。人間の血を舐めて、主人の怨嗟をはらしたという話がある」
「お師さんがいってるのは、歴史と民話どっちですか」
「フィクション説が濃厚な民話だな。歌舞伎になってるぜ。舞台は江戸時代の備前国佐賀藩の話だ」
「藩主が臣従と囲碁をして負け、殺してしまったんです。殺された臣従の母が自殺し、その血を舐めた飼い猫が猫又となって藩主を精神的に追い詰める……と言うのが鍋島騒動です」
「その後は？猫はどうなった？」
「猫は他の臣従が退治し、非道の行いを悔いた藩主が弔って猫又は鎮まりました」
「そうか」
神々廻は何の感情も口にせず、悲しげな表情を浮かべる。人間の浅ましさを口にもせず、退治された猫又の命を想っているようだ。
（恨みを根本から持たないってのは、傑物だ。いい奴だな）
白石は笑みを深め、鬼一はそれを見て眉をひそめた。
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「猫又は……おそらく復讐に向かってる。ほんで、逆に誰かに捕まってるんだろうな。ここに術の残滓がある」
「はい、おそらくは突然現れた『孫』の仕業でしょう」
「ざんし」
「課長、いちいち私に説明を求めないでください。それは一般的な日本語です」
「術の残滓って何だよ、魔法の痕跡でもあるのか」
「そういうことだ。これを辿れば猫は見つかる。恨みを抱いて荒ぶる妖怪は俺の仕事だと退治か封殺が結末だ。
それを捕まえただろう孫？も無事では済まないけど。特殊類希事件捜査課の仕事は終わるぜ」
「……………はい」
首を傾げたままの神々廻はスマートフォンを持ち出し、調べ物を始めた。鬼一は術の残滓を拾い上げて、追跡の術をかけている。
意思疎通の意図がなくても部下は上長の判断に任せ、情報を集める。上長である神々廻は差し出された安直な結末に食い付かず、何かを疑問に思って調べ物をしているのだ。
ダイニングテーブルの近くにある猫の餌置き場に目をやった白石は『やはりな』と呟く。
新鮮な餌と、澄んだ水がそこには置いてあった。
