裏側を覗く：キャラクター視点ストーリーズ

アルブルナ視点: 魔法を描く少女。

私たちが初めて引き受けた仕事は、狼の討伐だった。

ある村が狼の群れに襲われ、家畜を次々と殺されていた。私たちは、その群れを退治するために雇われたのだ。

簡単な仕事のはずだった。

狼は魔物ではない。ただの動物だ。危険ではあるが、行動にはある程度の予測がつく。

――そう思っていた。

私たちは狼の群れを追跡し、巣穴を突き止めた。作戦を立て、攻撃の準備を整えた。これなら大丈夫だと、私たちは信じていた。

だが、狼たちは背後から襲いかかってきた。

私はパニックに陥った。

これまでの訓練は、すべて管理された環境で行われていた。呪文を何度も練習し、失敗すればやり直し、納得がいくまで完成度を高めることができた。

けれど、命を懸けた戦いは初めてだった。

最初に放った火球は外れた。二発目は、形を成すことさえできずに消えてしまった。

アデルグントが私を救ってくれた。

彼女は私とアルファの狼の間に飛び込み、跳びかかってきた狼を剣で迎え撃った。その際、腕に浅い傷を負った。大した怪我ではなかったが、傷は傷だ。

二頭目の狼が襲いかかる前に、アヴェルヒルダの槍がその身を貫いた。

戦いが終わる頃には、私は全身を震わせていた。

手の震えが、どうしても止まらなかった。

私は死ぬところだったのだ。

訓練でも、授業でもない。

現実の戦いで、本当に命を落としかけた。

アデルグントが私の肩をつかんだ。

「おい、大丈夫？」

「私のせいで、あなたを殺してしまうところだった」

「自分が殺されかけたんでしょ。私は平気よ」

彼女はそう言って、傷ついた腕を見せた。

「ほら、かすり傷」

私は、彼女の言葉を信じられなかった。

それでも、黙ってうなずいた。

アヴェルヒルダが、槍についた血を拭いながら近づいてきた。

「ためらったわね」

彼女は私を見て言った。

「わかってる」

「どうして？」

「怖かったから」

彼女はゆっくりとうなずいた。

「いいことよ」

私は目を瞬かせた。

「……いいこと？」

「恐怖は命を守ってくれる。何も恐れない人間から、先に死んでいくものよ」

そう言って、彼女は槍を鞘に収めた。

「大切なのは、恐怖を押し殺すことじゃない。恐怖の使い方を覚えること。恐怖に足をすくませるんじゃなくて、恐怖によって判断を研ぎ澄ませるの」

彼女の言っていることが、私にはよくわからなかった。

それでも、理解したふりをしてうなずいた。

その夜、私は寝袋の中で横になり、星空を眺めていた。

学ばなければならないことが、まだたくさんある。

私だけではない。

私たち全員が、そうだった。

それでも、私たちは一緒にいた。

今は、それだけで十分だった。

少なくとも、今は。

最初の数か月は、ささやかな仕事ばかりだった。

それが、あの頃を表すのにぴったりの言葉だった。

ささやかで、地味で、目立たない。

盗賊の出没する地域を通る商人を護衛し、時折現れる狼を追い払った。地下室に巣食う鼠を駆除し、畑を荒らすカラスを追い払った。農家の柵を修理するのを手伝い、村人たちと一緒に迷子になった子供を捜したこともある。

どれも華々しい仕事ではなかった。

伝説になるような功績もなかった。

けれど、それは私たちの仕事だった。

そして、冒険者として登録を済ませた私たちは、次の依頼を引き受けた。

家畜の失踪に関する調査だった。

一見すると、簡単な依頼に思えた。

森のはずれにある村で、ここ数週間のうちに牛が三頭も姿を消したという。村人たちは狼の仕業だと考えていた。私たちに群れを見つけ、退治してほしいということだった。

「簡単じゃない」

依頼内容を聞いたアデルグントが言った。

「簡単すぎるわね」

アヴェルヒルダはそう返したものの、依頼を断ることはなかった。

私たちは足跡を追い、丘陵地帯にある洞窟へとたどり着いた。

だが、地面に残されていたのは狼の足跡ではなかった。

大きすぎた。

深すぎた。

そして、何よりも――何かが決定的におかしかった。

「いったい、何がいるの？」

アデルグントが尋ねた。

「わからない」

私は正直に答えた。

私たちは慎重に洞窟へ足を踏み入れた。

手にした松明が、湿った岩壁に揺らめく影を映し出す。空気には血の臭いが充満し、それに混じって、嗅いだことのない異様な臭気が漂っていた。

奥へ進むほど、胸の奥に不安が広がっていく。

そして、私たちはそれを目にした。

その生き物は、熊に匹敵するほど巨大だった。

体は毛皮ではなく鱗に覆われ、口の中には鋭い牙が何列にも並んでいた。松明の光を受けた目には、獣とは思えない知性が宿っている。

その目を見た瞬間、背筋にぞっとするものが走った。

仲間に警告する間もなかった。

魔物が突進してきた。

私は手を掲げ、水の魔法を放った。

水流が魔物の肩に直撃する。

だが、動きをわずかに鈍らせることすらできなかった。

魔物は咆哮を上げ、そのまま突き進んでくる。

アデルグントが迎え撃った。

暗闇の中で剣が閃き、刃が魔物の体を切りつける。しかし、傷は浅かった。

反撃として振るわれた爪が、後退しようとした彼女の腕を捉えた。

血が石壁に飛び散った。

「アデルグント！」

アヴェルヒルダが前に出た。

魔物の目を狙い、槍を鋭く突き出す。

だが、魔物は頭をひねった。槍先は頭蓋をかすめただけで、致命傷を与えることはできなかった。

次の瞬間、魔物がアヴェルヒルダへと向き直った。

「下がって！　いったん態勢を――」

私は叫んだ。

しかし、最後まで言い終えることはできなかった。

魔物がアヴェルヒルダに体当たりした。

彼女の体が宙を舞い、洞窟の壁に叩きつけられる。

後頭部が岩にぶつかった。

彼女は声も上げず、その場に崩れ落ちた。

背筋が凍った。

負傷した腕をかばいながらも、アデルグントは必死に戦い続けていた。だが、魔物の一撃は彼女を軽々と弾き飛ばした。

まるで、彼女が羽のように軽いかのように。

そして、魔物が私に狙いを定めた。

私は思いつく限りの呪文を放った。

水流を顔に、胸に、脚に叩きつける。

それでも、魔物の進撃を止めることはできなかった。

私は後ずさった。

背中が洞窟の壁にぶつかった。

もう、逃げ場はなかった。

魔物が私に覆いかぶさるように迫ってきた。

熱く、悪臭を放つ息が顔にかかる。牙は、もう目と鼻の先だった。

生まれて初めて、私は自分に言い聞かせることができなかった。

――きっと大丈夫だ、と。

ここで死ぬんだ。

そのとき、アデルグントの声が思考を切り裂いた。

「アルブルナ！　逃げて！」

彼女は石を拾い、魔物の目に向かって投げつけた。

石が命中する。

魔物は咆哮を上げ、私からアデルグントへと注意を向けた。

その一瞬の隙に、私は動いた。

壁際から転がるように離れ、仲間たちのもとへ駆け寄る。

アデルグントはひどい出血を起こしていた。アヴェルヒルダも、まだ意識を取り戻していない。

それでも、ここに留まるわけにはいかなかった。

「洞窟から出るわよ！」

私は叫んだ。

アデルグントと二人で、どうにかアヴェルヒルダを引きずりながら出口へ向かった。

一歩進むだけでも、ひどく苦しかった。

背後からは魔物の咆哮が響き続けている。

ようやく洞窟の外へ転がり出たとき、私は安堵のあまり、その場に崩れ落ちそうになった。

目の前には森が広がっていた。

木々の枝葉の間から、傾き始めた日の光が差し込んでいる。

ほんの一瞬だけ、私たちは逃げ切れたのだと思った。

だが、次の瞬間。

魔物が洞窟から姿を現した。

安堵は、一瞬で消え去った。

魔物は頭を低くし、私たちを見据えた。

自分の縄張りから逃げ出した獲物を、わざわざ追う必要などないとでも言いたげに、悠然とこちらへ近づいてくる。

その爪が地面をえぐった。

アデルグントは、立っているのもやっとだった。

アヴェルヒルダは、まだ意識を失っている。

そして、私のツァウフも、すでに大半を使い果たしていた。

私はもう一度、呪文を唱えた。

水流が魔物の鱗にぶつかる。

しかし、何の効果もなかった。

私たちに、あの魔物は倒せない。

逃げ切ることもできない。

それでも、仲間を見捨てることだけはできなかった。

魔物が跳びかかってきた。

私は横へ飛び、爪をかろうじてかわした。

爪が地面を砕く。

砕けた土や石が飛び散り、後ずさる私の腕に激痛が走った。

必死に逃げ道を探す。

けれど、どこにもなかった。

魔物が再び私に向き直る。

私は震える指を動かし、なんとか魔法を呼び起こそうとした。

何も起こらなかった。

ツァウフは尽きていた。

そして、私の体も限界に達していた。

私は何年も、誰かを守れるほど強くなるために訓練を続けてきた。

努力を重ねれば、いつかは強くなれる。

いつかは、目の前で誰かが苦しんでいるのに、何もできずに立ち尽くすようなことのない人間になれる。

そう信じていた。

なのに、今の私はどうだ。

アデルグントも、アヴェルヒルダも救えない。

自分自身の命さえ、守れない。

魔物が爪を振り上げた。

私は目を閉じた。

そのとき、声が聞こえた。

「狼よりも強い何かが、ここを通ったようだな」

声は、開けた場所の向こうから聞こえてきた。

もう一人が答える。

落ち着いた、何でもないことのような声だった。

「なら、追いましょう」

木々の向こうから、足音が近づいてくる。

私がそちらを振り向くより早く、誰かが叫んだ。

「行け！」

目を開けた瞬間、小さな影が開けた場所を駆け抜けた。

――陶器の人形だった。

あり得ないほどの速さで、私に向かって走ってくる。

魔物が爪を振り下ろした。

何が起きているのか理解する間もなく、人形は私と魔物の間に飛び込んだ。

衝撃は来なかった。

代わりに、鋭い金属音が森に響いた。

黒いインクが人形の小さな体を包み込み、鎧の形を成していた。

魔物の爪が、その硬化した表面を激しくこする。

しかし、人形は微動だにしなかった。

私は、ただ呆然と見つめていた。

魔物は、今まさに私を殺そうとしていた。

その攻撃を、この小さな生き物が止めたのだ。

一瞬、すべての音が消えたように感じた。

そこで初めて、私は開けた場所の端に立つ少女に気づいた。

見慣れない衣装をまとい、手には絵を描くためのペンを持っている。

その隣には、もう一人の若い女性が立っていた。魔物の動きを鋭く見据え、逃がすつもりなどないというような目をしている。

少女は人形を見た。

それから、その体を覆う黒い鎧へと視線を移した。

彼女自身も、私と同じくらい驚いているようだった。

ほんの少し前まで、同じインクが彼女の肩や腕を包み、鎧を形作っていた。

ところが今、それは彼女から離れ、人形を守るために動いていた。

まるで、自分の意思でそう決めたかのように。

目の前で起きていることが、どんな魔法なのか、私にはまったくわからなかった。

ただ一つ、確かなことがあった。

この少女と人形が、私の命を救ってくれたのだ。

少女が一歩前へ出て、ペンを構えた。

魔物が咆哮を上げ、彼女に向き直る。

それでも、少女はひるまなかった。

彼女は空中に、素早く線を描いた。

すると、刃が現れた。

私は目を見張った。

インクが鋼のような物質へと変わり、驚くほどの速さで魔物へ飛んでいく。

魔物は身をひねって攻撃をかわした。

しかし、少女はすでに次の絵を描き始めていた。

盾が現れる。

続いて、風が渦を巻き、炎が弾けた。

彼女の魔法は、私がこれまで見てきたどんな魔法とも違っていた。

私は何年も魔法の詠唱を学んできた。

呪文の重要性も、ツァウフの流れを慎重に制御する必要性も知っている。

それなのに、この少女はただ描くだけだった。

そして、彼女が描いたものは現実になった。

もう一人の女性も動き出した。

正確な攻撃を繰り出して魔物の注意を引きつけ、少女が攻撃する隙を作っている。

人形も、その創造主の隣で戦っていた。

魔物の攻撃を受け止め、反撃の機会を作り出す。

まるで、一言も交わさずとも互いの考えがわかっているかのようだった。

その戦いを見て、私はようやく理解した。

私たちは、あまりにも力の差がありすぎる相手と戦っていたのだ。

私たち三人を死の寸前まで追い詰めた魔物が、二人の女性と一体の人形を相手に、追いつくことさえできずにいた。

アデルグントが、どうにか剣を持ち上げた。

私は彼女の方を向いた。

私たちは一瞬だけ視線を交わした。

何も言わなかった。

けれど、互いに同じことを考えているのがわかった。

――私たちは救われたのだ。

魔物の脇腹に攻撃が命中し、その巨体がよろめいた。

その間に、槍を持った女性――アヴェルヒルダが、わずかに身じろぎした。彼女はゆっくりと上体を起こそうとしている。

私も、残された力をかき集めた。

彼女たちだけに戦わせるわけにはいかない。

ほとんど力が残っていなくても、まだできることはあるはずだ。

私は手を掲げ、最後の水の魔法を放った。

水流が魔物にぶつかる。

魔物が少女へと向き直ろうとした、その一瞬。

攻撃が、わずかに注意をそらした。

人形が前へ飛び出した。

小さな体が魔物の脚に激突する。

続いて少女が素早くペンを走らせた。

黒い刃が空中に形作られ、体勢を立て直す間もない魔物へと叩きつけられた。

魔物は咆哮を上げ、よろめいた。

そして、ついに地面へと倒れ込んだ。

数秒間、誰も動かなかった。

やがて、少女がペンを下ろした。

開けた場所に静寂が戻る。

聞こえるのは、私たちの荒い息遣いと、頭上で葉がこすれ合う音だけだった。

私は膝から崩れ落ちた。

疲労で体が震えていた。

アデルグントも、負傷した腕を押さえながら、私の隣に座り込む。

アヴェルヒルダは地面に横たわったまま、少しずつ意識を取り戻しつつあった。

私たちは、生きていた。

それが、まだ信じられなかった。

少女が近づいてきた。

つい先ほどまで激しい戦いを繰り広げていたとは思えないほど、彼女の表情は落ち着いていた。

人形も彼女のそばへ戻ってくる。

午後の日差しが、そのボタンのような目に反射していた。

私は、いつの間にか人形を見つめていた。

こんなに小さい。

こんなにも無害そうなのに。

それでも、この人形は、ためらうことなく私と死の間に立ちはだかってくれた。

お礼を言いたかった。

どこから来たのか、どうやって私たちが倒せなかった魔物の攻撃を止めたのか、知りたかった。

そして何より――抱きしめてみたかった。

少女が私に目を向けた。

私が何を考えているのか、気づかれているのだろうか。

そう思った次の瞬間、私は思いついたことをそのまま口にしていた。

「ねえ、私もその子と友達になっていい？」

少女は目を瞬かせた。

私は人形を見て、それから少女へと視線を戻した。

「だって……その子が私の命を救ってくれたから」

少女は小さな相棒を見下ろした。

人形は首を傾け、ボタンの目を私に向けている。

短い沈黙のあと、少女はかすかに微笑んだ。

「本人に聞いてみるね」

そう言って、彼女は答えを待った。

人形が、小さな腕を一本持ち上げた。

私は、それを「いいよ」という返事だと受け取ることにした。

そして、洞窟に入ってから初めて、恐怖以外の感情を覚えた。