毒蛇と魔女

作者：佐田くじら

ある街の外れの森に、美しい鱗の毒蛇がいた。

蛇は、人間が大嫌いだった。

「おやおや、良い毒の蛇がいるね。お前なら、立派な薬の材料になるだろう」

ある日蛇を見つけた魔女が、口を開いてそう言った。

蛇は魔女が怖く、だがしかし、それ以上に気になることがあった。

「………何の薬を作るつもりだ」

「おや。意外なことを言う蛇だね」

魔女は驚いたようにそう言った。

「もちろん、毒で作るのだから毒薬さ。人間の王を、それで殺すのさ」

「殺してどうする。喰うのか」

「食べやしないよ。あたしがそいつ………王に成り変わるのさ」

「成り変わってどうする」

「ふん、蛇にはわからない話さ」

魔女は馬鹿にしたように笑った。

蛇も、自分が賢いつもりはないので黙っていた。

「それを知ってどうする？　あたしがお前を世を救うような万能薬を作るとでも言ったら、お前は黙って死ぬというのか」

「世とは何だ。救えるのか」

「今の世は、救えないものさ。救う価値もない。そもそも世とは、人のものだ。あたしもお前も、自然も星も関係無い」

「では俺も、救いはしない。だが滅ぼすというのなら、死んでやっても良い」

「ほぅ………？」

「俺は人が嫌いだ。だから、人のものを壊すというのなら、価値はある」

「酔狂だ。あたしが嘘つきなら、どうする」

「構わない。俺が人を壊すと信じて俺が死ねば、俺の矜持は保たれるのだから」

しばらく、蛇と魔女は睨み合った。

最初に目を逸らしたのは、魔女だった。

「そうかお前、人が嫌いか」

「ああ、大嫌いだ」

「そうかそうか。ならば、こうしてやろう」

くつくつと笑って魔女が蛇へ手を広げると、蛇の身体が輝き、気付くと蛇は人の子へと変わっていた。

「ククククククッ………どうだ、なかなか。似合うじゃないか」

「何をする！！　戻せ！！」

「そう言うな。やがて戻る。それに、毒と鱗は残してやったのだぞ」

「冒涜だ！　俺は蛇だぞ！！」

「ああ、お前は蛇だな。蛇に生まれたんだからな。さて、いつ心まで人に変わるか、楽しませて貰おう」

そう言って、魔女は消えた。

☀　☀　☀

蛇は衰弱していた。

勝手が分からず、何日も食べていないことが原因だった。

「俺は、人の身体で死ぬのか………？」

それは、蛇にとって何にも変えがたい屈辱だった。

そのとき。

「………おい！　人が倒れている！」

「大丈夫か！　しっかりしろ！」

何人も現れた人を前に、蛇は思う。

(……逃げることは、容易い。だが、こいつらを見ていれば、助かることができるかもしれない)

初めは確かに、そう考えていた。

しかししばらく介抱たれたあと、考えは変わっていた。

つまり、人は思うほど悪くないと考えたのである。

そこで蛇は、尋ねてみた。

「事故に遭って、食べる術(すべ)がないんだ。どうすれば良いだろうか」

「それは大変だ。あっ、お前、綺麗な皮を持ってるじゃないか」

それは、蛇の鱗だった。

「………これか？」

「ああ。それを売れば、しばらく金には困らないよ」

そう言って、笑っていた。

蛇には理解できなかった。

(俺の鱗を、売る………？　そうするほどに、金とは価値があるのか？)

だがやってみて、蛇は理解した。

確かに金とは便利だった。

(……なるほど、金とは役に立つ。けれど所詮、道具だろう？)

道具のために誇りを失うなど、馬鹿げている。

そう笑っていられたのは、いつの間にか鱗が尽きるまでだった。

鱗が尽き、金を得る手段を失うと、蛇は豹変した。

(水が無い、食料が無い、そして………)

飢えから救ったあの、友と呼べるまでになった間柄の人間達は、手のひらを返したように消えていった。

もともと気付いていた鱗が目当てで助けたのだと、後で知った。

(苦しい……悲しい…………そして、自分が憎い。なぜ俺は、こんなことになったのだろう)

そう考えていたとき、ふと、いつかの魔女が現れた。

魔女は変わらず、いや、人を知ったからこそ分かる、意地の悪そうな顔だった。

「良い表情(かお)になったもんだ。お前はやがて、蛇に戻るよ」

「頃合いだ。ちょうど金が、尽きたのだから」

身体が光り、蛇になる。

その蛇は、元の美しい鱗の蛇ではなかった。

「どういうことだ！！」

「おかしな問いだね。鱗はお前が売ったんだろう」

「でなければ、生きられなかったんだ！」

「そう、そこが人の悲しいところだ。逆らわず、美しく散れば見れるものを」

彼は、魔女を睨み付けた。

その目には、憎悪が宿っていた。

「どうしたんだい。人を殺すためなら、お前を殺しても良い約束だろう」

「黙れ！　俺の毒で、お前も道連れにしてやる！！」

「おや、そうか。それも良い」

魔女は抵抗しなかった。

彼は驚く。

「どうした？　あたしを殺すんだろう？」

「…………なぜお前は、王になりたい？」

「あたしかい？　簡単さ、復讐だよ」

彼は、落胆した。

なぜか、ひどくがっかりしたのだ。

もう、迷わなかった。

☀　☀　☀

魔女の死体を見つめながら、一人、佇んでいた。

魔女の言葉が、また聞こえた。

『善なら、生かす。悪なら、殺す。正義とは、本当に利己的なものだ……人間とは本当に、簡単なものだ………』

その後、彼はたった一度だけ、自らの毒を使ったとか。