紅里の風

第一章

2 襲撃

　誰かの悲鳴が聞こえる。

「何……？」

　朱夏（しゅか）の耳に届いたのはかすれた悲鳴だったが、ここまで聞こえるということは、相当大きな声だったはずだ。胸騒ぎがする。

　炎の群れは、村にぶつかると拡散していき、どんどん中へと侵入してきた。小さな炎が駆け抜けると、そこに大きな炎が上がる。その配置から、火種は村の家だとわかった。村が――家が、燃えているのだ。

　とっさに自分の家を探した。暗闇でぼんやりとしか見えないが、炎は朱夏の家にも近付いていく。

「だめ……」

　無意識に呟いていた。悲鳴に怒声、羊の鳴き声、馬の嘶きも聞こえてくる。

　朱夏の家の横を、一つの小さな炎が駆け抜けた。

「だめ！」

　しかし、朱夏の制止もむなしく、炎は燃え移り、明かりは一層大きくなった。

　息を飲んだ直後、朱夏は自分に火がついたように駆け出した。

　家には朋朱（ほうしゅ）と公衛（こうえ）がいる。

　朱夏が村の端の家にたどり着いた時、まだそのあたりの家には火がついていなかった。けれど、その先に見える光景は、異様なほど明るかった。紅里の乾いた風に吹かれて、炎はどんどん大きくなり、火の粉は夜空に向かって舞い上がる。その下を、村の人たちが走り惑っていた。

「朱夏、戻っちゃ駄目だよ！」

「早く逃げなさい！」

　逃げてくる人とすれ違いながら叫ばれるが、朱夏は真っ直ぐ自分の家へ走り続けた。

　次第に肌に感じる空気が熱くなる。一番家が集まっている、火の粉の舞う空間に足を踏み入れた、その時。

「うわぁっ、やめてくれ！　助け」

　耳に飛び込んできた声は、そこで途切れた。反射的に目をやると、見えたのは黒い大きな影だった。馬に乗った、大きな影。その向こうで、痩せた体が膝をつき、崩れていくのが見えた。

「あ……」

　影は馬の向きを変え、駆け去っていく。視界を埋めていた大きな影が消え、代わりに朱夏の目の前に広がったのは、逃げ惑う人と、それを追う騎乗の兵だった。すでに倒れている人、今まさに斬られる人、兵士に鍬を向けて対峙している人もいた。どこかで子供の泣き声が聞こえる。目の前で倒れた人はもう動かない。その顔ももちろん知っていた。

　背中に暑さからか目の前の光景の悲惨さからか、一筋の汗が滑った。

（これは、何……？）

　握った拳が震える。朱夏の足は完全に地面に縫いつけられていた。心は離れたがっているのに、目の前の光景から、倒れた男の顔から目が離せない。次第に耳を塞いだ時のように、周りの音が遠くなっていった。心臓が早鐘を打っている。鼓膜が内側からどんどんと叩かれているようだった。自分の息ばかりがやけに大きく聞こえる。またどこかで悲鳴が上がる。

　突如、何かに突き飛ばされた。

　それが馬だとわかったのは、肘と膝を地面に擦り付けた後だった。荒々しい蹄の音が遠ざかっていく。離れて行く後ろ姿は、鈍く光る鎧を纏った兵士を乗せていた。あんなに立派で、速く走る馬はこの村にはいない。立ち上がろうとして、擦りむいた膝の痛みを感じた時には、すべての喧騒が戻ってきた。

「おかあさん……」

　朱夏は立ち上がると、よろよろと走り出した。

「おとうさん」

　朱夏の家はこの向こうだ。でも、この阿鼻叫喚の中を突っ切る勇気はとてもなかった。

　家々の裏を回り、何度も躓きそうになりながら走った。蹄の音が近付くと足を止め、息を潜めて通り過ぎるのを待った。

　やっと視界に入った家はやはり燃えていた。

　きっと逃げているはず。そう言い聞かせながらひたすら足を動かした。家が遠い。空気が薄い。少ししか走っていないのに、喉がぜいぜいと鳴っていた。

「ひっ……！」

　思わず声が出たのは、家まであと少しというところで、何かに足を掴まれたからだった。

　怖々と見下ろすと、そばで燃えているその家のおばさんだった。

「朱夏、かい……？　うちの……うちのミヤトを見なかった？　ミヤトを……」

　おばさんの顔の半分は、血と土でひどく汚れていた。火傷をしたのか、朱夏を掴む手の甲も赤くなっている。

　一瞬、動けなくなった。そして、ぽろぽろと涙がこぼれてきた。浅かった呼吸が、さらに早くなる。全身を這い上がってくる恐怖に、押しつぶされそうだった。

「ミヤトを……」

「待って、待ってね。お母さんがいるの。お父さんが、お母さんが家にいるから。ごめんねおばさん、ちゃんと戻ってくるから……ごめんね……」

　言いながら、足を掴む手を何とかはずした。涙が止まらなかった。その場を離れても、名前を呼ぶ声が背中を引っ張った。掴まれた手の感触が足から消えなかった。

　申し訳ない気持ちと焦る気持ちと、何より恐怖で胸が張り裂けそうになりながら、朱夏は走った。

　たどり着いた家の屋根は勢いよく燃えていた。かろうじて入り口は残っているが、とても中には入れない。

「お父さん、お母さん……！」

　あたりを見回したが、その姿がない。

「お父さん！　お母さん！」

　家を一周して、また入り口に戻り、他の家もぐるりと見渡す。背後から、蹄の音が聞こえた。

　とっさに家の陰に隠れようとしたが、そこに聞こえてきたのは朋朱（ほうしゅ）の声だった。

「放して！」

「っお母さん！」

　声を頼りに隣の家を通り過ぎ、つながれたまま炎に怯える老いた馬も見過ごして、その向こうの井戸のそばで、ようやく朋朱を見つけた。

「お母さん！」

「朱夏？！　来ちゃ駄目……あっ！」

「お母さん！」

　膝をついた朋朱の後ろには、またしてもあの影があった。馬には乗っていなかったが、炎を背に立つ、大きな影。その影が、朋朱の胸ぐらを掴んでいた。下げた剣が炎の明かりを受けて光っていた。その先が、黒い。

　地面に膝をついた朋朱は、右肩を押さえていた。朱夏は何も考えずに駆け寄った。

「やめて！」

「邪魔だ！」

　朱夏が朋朱に抱きつくと、影がすぐにそれを引き剥がした。近くで見てようやく、その顔が影の化け物なんかではなく、自分たちと同じ人間だということがわかった。けれど、その表情に慈悲や躊躇いというものはない。

「何でこんなことするの！　やめてよ！　やめて！」

「朱夏！　あっ！」

　男が朋朱の胸ぐらを掴んだまま引きずろうとする。

「やめて！　放して！　放して！」

　剥がされても剥がされても男の手に掴みかかり、朋朱からその指をはずそうとしがみつくと、何か硬いものでいきなりこめかみを殴られた。ぐわんと景色が揺れたかと思うと、今度は腹に強烈な蹴りが入り、体が吹っ飛んだ。井戸のそばに置いてあった木桶に当たって倒れ、中の水がぶちまけられる。

「朱夏っ！　やめて！　子供には手を出さないで！」

「おかあさ……っ！」

　起き上がろうとして叫ぶと、腹の痛みに息が詰まり、頭がきーんとした。涙がこぼれる。地面に倒れた服に水が染み込む。

「おばさん！」

　割り込んできた第三者は、矢己（しき）だった。火の粉をかぶったのかところどころ顔や服が黒くなっていたが、目立った怪我はなさそうだ。

　朋朱は矢己に気付くと、すがるように叫んだ。

「朱夏を連れて行って！」

「でも」

「いいから！　早く逃げて！」

　それまでは必死で離れようとしていた男にしがみついて、朋朱は叫んでいた。

「行って！」

「……っ」

　矢己は苦いものを飲み込むように顔をしかめると、踵を返した。体のあちこちが痛んで足元がおぼつかない朱夏の腕を取ると、強引に引っ張る。

「行こう」

「……なに？」

「逃げるんだ」

　踏ん張りがきかずに二、三歩引っ張られたところで、ようやく矢己の言葉が頭に染み込み、その腕を振り解いた。

「やだ！」

　叫ぶと、また頭がずきんとした。

「いいから行くんだよ」

「やだってば！　あっ……！」

　再び腕を掴んだ矢己が、強引に引っ張った。両足を踏んばり、引っ張られる腕を乱暴に振って逃れようとしたが、矢己の腕は取れない。振り返ると、膝をついた朋朱が男に髪を掴まれていた。

「放して！　はーなーしーて！」

　矢己（しき）は止まらない。振り返りもしなかった。血が止まりそうなほどの力で朱夏の腕を掴み、ぐいぐい引っ張っていく。

　燃えさかる家に沿って曲がったところで突風が吹いてきた。降りかかってきた火の粉に矢己の足が止まり、片手で顔を覆う。その隙に、朱夏は思い切り矢己の足を踏んだ。怪我したほうの足を。

「いっ……！」

　緩んだ力に、瞬時に腕を取り返し、今来た道を引き返す。

「朱夏！　待って！」

　残した矢己が名前を呼んだが、朱夏は止まらなかった。

　倒れている人がいた。目の前で斬られた人がいた。朋朱も、肩を斬られていた。脳裡に残っているのは、髪を掴まれた朋朱の姿だ。

　景色が歪む。

（斬られちゃってたらどうしよう。倒れてたら……）

　怖い。怖い。怖い。

　見えてきた場所に男はいない。地面に一人、倒れている。朋朱だ。

「おかあさ……！」

「朱夏！」

　名前を呼ばれると同時に、突き飛ばされた。

　予期せぬ衝撃に、思いきりこけて顔を地面に擦った。

　名前を呼んだのは、矢己の声だった。まだ邪魔するつもりなのか。

　起き上がろうとすると、地面に着いた左腕が熱かった。見ると服が裂け、血が滲んでいる。

　はっと顔を上げると、そこにはさっきの鎧の男が立っていた。

「わざわざ戻ってくるとは、手間が省ける」

　朱夏を見下ろした男は、低い声でそう言った。

　近付いてくる男が剣を振り上げる動作が、やけにゆっくりに見えた。